«Пепельные шакалы. Стайные падальщики. Бесполезны в бою и хозяйстве. Примечание: в архивных записях Королевства именуются как "Стражи Порога". Описание: стайный хищник со способностью к трансформации. Вид считается деградировавшим. Последнее подтверждённое наблюдение "Стража" — 600 лет назад.»

Я перечитал дважды.

Способность к трансформации. Но деградировавший — это ведь не вымерший. А значит — генетика есть.

Байка Таниса — не байка.

Если разбудить генетику...

Мысль мелькнула и осталась. Если я посмотрю на такого шакала, то что скажет система?

Когда придёт Зов — нужно будет знать ответ на этот вопрос. Проверить просто необходимо! До того, как выбор станет необратимым.

Я свернул свиток.

— Три серебряных, — сказал я. — Идёт.

Варг кивнул.

— Свиток оставишь себе. Его всё равно никто не купит — шакалы никому не нужны. Кроме тебя, видимо. — Он посмотрел на меня с любопытством, которое впервые за весь разговор показалось искренним. — Знаешь, парень, за двадцать лет торговли я научился не спрашивать «зачем». Люди покупают странные вещи по странным причинам, и чем страннее причина — тем больше денег в конце. Так что я не буду спрашивать, зачем тебе мусорные псы. Просто запомню, что ты спрашивал.

Он снова сел и продолжил говорить.

— Кстати, раз уж мы про Яму. Знаешь, почему клановые ученики у Гордея получают лучших зверей?

Вопрос звучал безобидно и ядовито одновременно.

— Потому что кланы платят больше, — сказал я.

— Не-е-ет, — Варг покачал пальцем. — Не потому. Гордей должен Клану Жала. Крупную сумму. Очень крупную, очень давно. Подробностей не знаю — врать не буду, я не из тех, кто додумывает. Но факт: клановые ученики в Яме — часть выплаты. Гордей обязан их обучать бесплатно. Обязан давать лучший материал — лучших зверей, лучшие площадки, лучших наставников. А всё остальное — бесклановые, подсобники — это... ну, ты понимаешь. Обрезки. Материал, из которого Гордей выжимает последние медяки, чтобы закрыть дыру, которая не закрывается.

Кара, которая молчала последние десять минут, подалась вперёд. Кулак на колене сжался.

— Мы для него — мясо? Которым он расплачивается?

Варг посмотрел на неё без улыбки.

— Милая, в этом городе все для кого-то мясо. Вопрос только в том, кто на какой полке лежит.

Он повернулся ко мне.

— Это бесплатно. Считай подарком к первой сделке. Я человек щедрый — спроси кого хочешь, ну...

— Кроме Гильды, — сказал я.

Варг расхохотался.

А я не смеялся. Я думал.

Долг Клану Жала. Может ли сам Гордей воровать, чтобы платить долг? Или копит деньги, чтобы свалить с Семи Хвостов на континент и жить припеваючи? Раз уж в таком положении перед Бароном Корфом.

А ведь это даже можно назвать рычагом влияния на наставника. Информация, которая в правильный момент и в правильных руках может перевернуть расклад.

И я понимал — Варг дал мне этот рычаг не просто так. Каждый факт, которым он делился — крючок.

Чем больше я знаю через Варга, тем нужнее он мне, тем крепче я привязан к человеку, который сидит передо мной.

Та же механика, которую я использовал с Гривошипом. Приучить к себе, стать незаменимым, сделать так, чтобы уйти было дороже, чем остаться. Варг работал со мной так же, как я работал со зверем. И он был хорош — чертовски хорош, потому что я видел крючки и всё равно глотал, потому что информация стоила того.

Что ж, пока я это понимаю — поводок этот теневой делец не затянет.

Варг поднялся из-за стола и жестом показал на дверь в дальней стене — не ту, через которую мы вошли, а другую, узкую, почти незаметную за шкафом.

— Пойдёмте, провожу. Заодно покажу кое-что. Считай экскурсией для новых партнёров. Ты ведь ещё много сможешь мне принести, парень. Я — умный. Железы — это только начало. Глупо думать по-другому.

Он бочком протиснулся в дверь — мы пошли за ним.

За дверью оказался узкий коридор. Он вёл через стену в соседнее здание.

— Проходной двор, — сказал Варг, не оборачиваясь. — Между лавкой кожевника и складом алхимика. Официально не существует. Кожевник думает, что стена глухая. Алхимик тоже думает, что стена глухая. А я знаю, что в стене есть дверь, потому что я её поставил, ха-ха.

Он толкнул следующую дверь, и мы вышли в тесный дворик, заставленный бочками и мешками. С одной стороны — задняя стена лавки, с другой — склад, из которого тянуло чем-то едким.

— Видишь эту дверь? — Варг кивнул на неприметный вход в стене склада. — За ней алхимик по имени Тесса. Работает без лицензии королевства, потому что лицензия стоит двадцать золотых в год, а Тесса якобы зарабатывает пятнадцать. Зато она — лучший специалист по ядам на всём острове. Лучше любого кланового, который сидит в чистой лавке и продаёт разбавленную дрянь по тройной цене. Твои железы пойдут к ней.

Мы прошли через дворик, и Варг открыл калитку в заборе, за которой оказался ещё один переулок.