– Ну и что у тебя осталось? – яд продолжал сочиться из ее рта, искривившегося в гадкой ухмылке. – Мужу ты больше не нужна. Он такую красавицу привел, что ты рядом с ней – каменная статуя в старом саду, поросшая мхом! Ну а что же твой знатный род, м-м-м? Нет у тебя больше родителей, чтобы защищать. Даже они от тебя сбежали на тот свет…

Глава 2.3. Вне конкуренции

Последнюю фразу я дослушивать не стала и без сожаления влепила гадине звонкую пощечину.

– Не смей даже упоминать моих родителей, Вериса. И не появляйся больше мне на глаза.

Были все шансы на то, что Вериса, будучи вчетверо крупнее меня, просто размажет меня по стенке. Или просто навалится всем телом сверху и переломает кости.

Но она просто разинула рот, прижав ладонь к пылающему лицу, и смотрела на меня круглыми глазами.

– Ты… Ты пожалеешь, слышишь? – взвилась она. – Я устрою тебе сладкую жизнь!

Она рванула в дом, поджав хвост, а я подняла взгляд на небо и гулко выдохнула.

Не знаю, почему к Элизе у нее была такая неприязнь, но лично я ничего плохого ей не делала и уж точно не задирала нос.

– Это ты зря, – вздохнула Белла и заняла прежнее место своей подруги. – Она ведь теперь отцу нажалуется, а тот твоему мужу нагадить может.

– Ну и пусть, – качнула я головой. – Мне теперь вообще все равно.

Это была правда.

Еще вчера я бы не позволила себе непростительного рукоприкладства, что бы мне ни говорили. Репутация мужа и стабильность его партнерских отношений была для меня важнее, чем самозащита.

Потому что верила ему. Потому что любила Дарклана, дорожила нашей семьей и соблюдала нормы в обществе, даже если кто-то открыто их нарушал.

А теперь мне беречь было нечего. Разве что светлую память о родителях Элизы, за которую Вериса и получила все причитающееся ей.

– Я понимаю, что тебе сейчас непросто, – тихо продолжила Белла и, кажется, была искренней. – А Вериса повела себя просто отвратительно и не должна была говорить тебе подобные вещи. У нее самой сейчас проблемы в жизни – родители выдают ее замуж за какого-то старика. Вот она и срывает злость на тех, кто этого вообще не заслуживает. Просто забудь, что она тебе наговорила, а я постараюсь уговорить ее не болтать об инциденте отцу.

– Спасибо, Белла. Но не утруждай себя, – я слабо улыбнулась и нервно потерла висок. – Я не хочу, чтобы из-за этого ваши отношения испортились. К тому же мне действительно все равно, какие будут последствия.

– Это ты на эмоциях так говоришь, – возразила она. – А потом успокоишься, свыкнешься с новыми обстоятельствами и будешь жалеть, что совершила такую глупость. Тебе нельзя сейчас допускать ошибок, Элиза. К ним нужно подталкивать соперницу, а не подставляться самой. Тебе ведь еще жить с мужем, и сейчас от тебя сильно зависит то, какой будет эта жизнь.

Несмотря на то, что советы Беллы были неприменимы к моей ситуации, я все равно была ей благодарна. За откровение и отзывчивость, за беззлобные и мудрые советы, которые непременно пригодились бы женщине, готовой делить своего мужа с соперницей всю жизнь.

– Спасибо за поддержку, Белла.

– Обращайся, – она тепло улыбнулась и коснулась моей ладони. – Я всегда помогу, чем смогу. И буду рада, если мы возобновим общение.

– Возобновим? – переспросила я.

Белла нахмурилась, будто мой вопрос показался ей странным.

– Ну, да. Мы ведь неплохо общались с тобой до того случая в Академии. А потом ты как-то отдалилась. Но я не обижаюсь, нет.

Воспоминания Элизы оставались со мной, но лишь частично. В основном это были очень важные и эмоциональные события в ее жизни. Но от Беллы в памяти не осталось ничего.

– Извини, если тебя это огорчило, – Белла была со мной добра, и я хотела отплатить ей тем же. – Ты не могла знать, но после того случае из моей памяти стерлось очень многое. Если бы я помнила о нашей прежней дружбе, то непременно поддерживала бы ее и дальше.

– Ох, вот как, – изумилась она и виновато опустила глаза. – Тогда это я должна просить у тебя прощения. Нужно было просто подойти к тебе самой и все прояснить. А я, как и все, решила, что это замужество тебя изменило.

Мы еще долго проговорили с Беллой и расстались лишь тогда, когда за ней явилась служанка, чтобы сообщить о том, что вечер подходит к концу, и родители уже ее ждут.

– Я была очень рада с тобой поговорить, – она дернулась ко мне, чтобы обнять, но в последний момент остановилась и лишь коснулась плеча. – Если не с кем будет пройтись по магазинам, или просто захочешь выговориться, то я буду рада составить тебе компанию.

– И мне было очень приятно, Белла. До скорой встречи.

Ненадолго, но за уютным разговором я смогла слегка отвлечься, позволив боли притупиться. Но теперь она накрывала меня с новой силой, а в груди разрасталась тревога. Ведь теперь мне предстоял разговор с мужем, который должен был решить мою судьбу.

Глава 3.1. Огонь под кожей

Когда я вернулась в дом, почти все гости уже разошлись, а в холле их провожал Дарклан вместе с Альеной. Они будто уже были одной семьей, оставались лишь формальности. И, кажется, одной из формальностей была я.