Меня только что прилюдно унизили. Что я должна была сделать? Броситься со счастливой улыбкой к Альене и поздравить ее со скорой свадьбой?

Злость поднялась в груди бурной волной, смешиваясь с болью.

Я организовывала сегодняшний прием вовсе не ради решения рабочих вопросов мужа, как мне это представили изначально. Оказалось, я это делала ради той, что собиралась занять мое место и сейчас без всякой неловкости упрямо смотрела мне в глаза.

Как муж мог так поступить со мной?

Ведь еще недавно он клялся мне в безмерной любви, вместе со мной радовался наступившей беременности и носил меня на руках. И уж точно не заявлял о намерениях взять вторую жену…

− Рада с вами познакомиться, фира Элиза, – с прохладной улыбкой произнесла Альена и приветственно протянула мне ладонь. – Если угодно, можете назвать меня Аль – так обращаются ко мне близкие. А мы ведь с вами тоже совсем скоро станем одной семьей.

Хотелось сбежать от позора, унестись прочь из зала, где каждый смотрел на нас с Альеной и наверняка мысленно был на ее стороне. Но я собрала всю волю в кулак и, выпрямив спину, произнесла:

– Добро пожаловать, фира Альена. Дарклан рассказывал мне о вас. Вы просто очаровательны. Ровно так я вас и представляла.

Муж совершенно объяснимо удивился, но ничего не сказал.

Естественно, до этого момента я и понятия не имела о существовании Альены. Но прилюдно заявить о своей осведомленности и с достоинством встретить соперницу было выгоднее, чем впадать в истерику. Так мой позор становился хотя бы чуточку меньше.

Увы, но в патриархальном обществе этого мира по закону двоеженство было нормой, хоть и случалось не слишком часто. Само собой, для первых жен такое событие становилось ударом, просто большинство упорно старались не выдавать свою боль и с достоинством принимали неминуемое. И устрой я сейчас прилюдный скандал, меня бы просто высмеяли, в конец списав со счетов, как последнюю неудачницу.

Вот только со мной не должно было такое случиться. Не должно! Я ведь верила своему мужу, верила в его любовь и честность. Он клялся, что я всегда буду для него единственной!

Но кроме того я была под защитой договора, заключенного между моими родителями и Даркланом. Перед свадьбой мне казалось это излишним, но спорить с решением родителей не стала. Однако даже это меня не спасло.

Ливии и Виктора Беллоу больше не было в живых, а потому более договор не имел под собой никакой силы.

И, похоже, именно этот договор прежде удерживал Дарклана от второго брака.

Как долго муж имел связь на стороне?

Месяц?

Год?

С момента нашей свадьбы?

Или, может, еще на нашем обручении он уже был с Альеной?

Не хотелось связывать все события в единую цепочку, неумолимо затягивающуюся на моей шее. Но логика была беспощадна и неотвратима.

Предательству мужа был далеко не один день. И если бы не гибель родителей, я бы так и не узнала, что у Дарклана есть другая женщина.

Глава 1.2. Пополнение

Альена сама потянулась к моей руке, которую я так и не подала для приветствия. Она вцепилась в нее хищной хваткой, а затем нежно накрыла второй ладонью.

– А вот я вас совсем не так представляла, фира Элиза, – покачав головой, она взглянула на меня с такой жалостью, с какой смотрят на новорожденных котят, найденных у мусорного бака. – Дарклан рассказывал мне о том чудовищном случае, что приключился с вами. Большая удача, что вы выжили.

Эта девушка явно знала об удаче все − шла с ней по жизни рука об руку и не спотыкалась. А вот сказать подобное в мой адрес, да еще и в такой отвратительный момент, было откровенной издевкой.

Конечно, Альена была бы просто счастлива, если бы Элиза умерла. Ведь в этом случае Дарклан целиком и полностью принадлежал бы ей.

Собственно, так ведь и случилось – Элиза погибла, оставив этот бренный мир. Вот только на ее место пришла я.

И можно было бы решить, что к этому была причастна Альена, но нет. До того рокового случая Элиза была помолвлена с младшим императорским сыном – Файзом. А об отношениях с Даркланом не было даже и речи.

К тому же причина происшествия с Элизой крылась в ее собственной магии, искалеченной с рождения. Поэтому при всем желании обвинить в этом кого-то было невозможно. Разве что лекарей, не разглядевших исключительный случай спутанных и переломанных магических потоков.

Я попыталась улыбнуться, но вышла лишь кривая усмешка:

− Это не удача, фира. Я осталась жива благодаря стараниям моих близких.

− А еще благодаря вашей силе духа, от которой я в полном восхищении, − улыбнулась она и ослабила хватку, а я тут же разорвала прикосновение. – Дарклан рассказывал, сколько сил приложил к тому, чтобы излечить вас. И его поступок определенно заслуживает уважения. Наш мужчина поистине благородный и невероятно заботливый.

В ее речах меня зацепила не столько характеристика качеств Дарклана, сколько слово «наш».