Сказала это и сразу же осознала всю абсурдность данной просьбы.

Какая теперь разница, что будут подавать в этом доме? Не сегодня, так завтра меня здесь уже не будет.

− Конечно, фира, я распоряжусь, − протянула Илва. – Вот только чай совершенно обычный и без капли горечи. Я сама его утром пила. Может, у вас из-за беременности вкусы искажаются?

Об этом я совсем не подумала. И, действительно, слишком незаметно протекала беременность, чтобы сопоставить одно с другим.

− Да, вполне возможно, − согласно кивнула я. – Что ж, до вечера, Илва. Думаю, что раньше ужина не вернусь.

− До вечера, фира. Будьте осторожны.

Я вышла во двор, и горячее солнце тут же опалило кожу. День был невероятно жарким. И душным.

Прогуливаться пешком по такой жаре было не самым приятным, но необходимым занятием. Уж лучше так, чем разъезжать в экипаже с личным лакеем Дарклана, способным доложить мужу о каждом моем шаге.

Глава 5.1. Большое горе

Увы, но обзавестись друзьями мне не удалось, а родителей больше не было в живых. Поэтому обратиться за помощью я могла только к Белле. К ней я и направилась.

− Ох, Элиза, как неожиданно, − удивилась она, когда спустилась в холл, где я ожидала ее. – Ты не предупредила о визите.

− Доброго дня, Белла.

− Да, прости. Это было крайне невежливо с моей стороны, − спохватилась она. – И тебе доброго дня, Элиза.

− Это ты извини, что я без предупреждения. Но мне очень нужно поговорить. У тебя найдется время?

Она рассмеялась:

− Найдется, конечно. Могу даже поделиться. У меня его с избытком.

Я была не в том настроении, чтобы оценить шутку, но все же заставила себя улыбнуться.

− Можем поговорить в саду, − предложила я. – Или можем прогуляться в город, если желаешь.

− Идем в сад. Сперва я угощу тебя чаем, − улыбнулась она. – А позже с радостью выберусь в город.

Мы расположились в беседке посреди маленького, но уютного сада. Служанки быстро принесли нам чай и целое разнообразие угощений. А когда мы, наконец, остались наедине, я бросила несколько пустых фраз о погоде, чтобы задать тон беседе, и перешла к сути:

− Белла, а ты знакома с кем-то из тех, кто разводился?

− Нет, не знакома, − качнула она головой и таинственно добавила, понизив голос. – Но наслышана об одном случае. Давно это было, уже и не вспомню имя той семьи…

− Одном случае? – переспросила я.

− Ну, разводы – это большая редкость. Ты ведь знаешь, что император их не поддерживает, − произнесла она, и я коротко кивнула в подтверждение. – Для женщины это ведь огромное горе, равносильное смерти. Ненужная в обществе, без покровителя, без статуса, без места в жизни... Я слышала, что семья разведенных женщин обратно не принимает, и им остается только идти в служанки. И это в лучшем случае. А в худшем – ссылают из столицы в города к простолюдинам. Ужасная судьба, не позавидуешь.

Пока ничего по-настоящему ужасного я не услышала. Но это я, девушка, все еще непривыкшая к бездельной жизни, где за тебя все делают слуги, а ты только и делаешь, что вышиваешь крестиком, читаешь книги и сплетничаешь на балах. А для местных было очевидным потрясением потерять все это в раз.

− Пусть благословят Боги императора за то, что он заботится о женщинах и законом защищает нас от разводов, − продолжила Белла. – Даже страшно представить, будь все иначе.

Потрясающе. Женщинам создали такие условия, при которых развод для них был хуже, чем необходимость делить мужа с другой женщиной. И они свято верили, что их интересы защищают, а не ущемляют.

− Но ведь нет прямого закона на запрет разводов, раз ты слышала об одном случае? – с надеждой спросила я и тут же добавила, поймав на себе вопросительный взгляд Беллы: − Помнишь, я говорила, что потеряла часть памяти после того случая со мной.

На ее лице тут же возникло понимание, и она кивнула:

− Есть одно допущение, конечно. Император лично разбирает крайне непримиримые случаи и решает, быть ли разводу. Но насколько я знаю, одобряют развод только если прегрешения женщины оказались слишком серьезными для того, чтобы муж пожелал сохранить брак.

− А прегрешения мужчины? – нахмурилась я. – Они не в счет?

Белла растерянно захлопала ресницами, будто я только что попыталась опорочить ангелов.

− Я даже не представляю, что такого должен сделать мужчина, чтобы женщина осмелилась выказать желание развестись. Едва ли такое вообще возможно. А почему ты вообще спрашиваешь об этом?

Логичным вопросом Белла задалась только сейчас.

− Потому что такое вполне возможно, Белла, − ответила на выдохе. – Я хочу развода с Даркланом. И мне нужно понять, как это осуществить.

Глава 5.2. Большое горе

После моего заявления Белле моментально сделалось дурно.

Чашка выскользнула из ее ослабевших пальцев и звякнула о блюдце, а чай выплеснулся и растекся темным пятном по белоснежной скатерти.