– Беги-беги! Айрин, беги! – успел выкрикнуть декан, бросая в тень боевое заклинание, но оно прошло сквозь сгусток, не причинив никакого вреда.

– А вы? – испуганно растерялась Айрин. Тень проскочила мимо мужчины, направляясь к ней. Айрин осенило. – Ей нужна я! Уведу! – и бросилась с места, приказывая Моте защищать декана Арона.

– Не-ет! – донеслось ей вслед, но ведьмочка не слушала. В голове пульсировала единственная мысль: увлечь тень как можно дальше.

Айрин петляла по улицам Ирима, вспоминания карту города. Где-то должны быть северные ворота…

Ворота Айрин не нашла, зато нашла тупик. Обречённо выдохнула, запрокинув голову, и повернулась. Чёрно-красный клубень густого тумана медленно скользил к ней.

– Что тебе нужно?! – выкрикнула Айрин, ища пути отступления. Но стены домов были слишком высокими, чтобы запросто по ним взобраться.

Развела руки, но тень мгновенно оказалась возле неё. Айрин буквально ощутила, как некая жгучая сила проникает прямо в душу. Увидела серые, призрачные глаза матери… чуть не потеряла сознание. Дышать стало невозможно.

«Ну всё…» – успела подумать Айрин, как внезапно неведомая сила её отпустила, а тень заморожено остолбенела и покрылась инеем. Айрин осторожно обошла ледяную статую и выдохнула:

– Шэно… – радость и облегчение скрыть не удалось. Айрин даже не заметила, что по щекам текут слёзы. Казалось, смерть была так близка, ещё слышались её отголоски. Боль пульсировала в висках, сердце выскакивало из груди, и даже пальцы мелко подрагивали.

Айрин не смущал яростно-холодный взгляд кристального: поддавшись порыву, она обняла его и прижалась…

– Спасибо.

– Глупая ведьма, – сердито процедил дракон, заставив Айрин прижаться сильнее. – Чем ты думала?

Айрин шмыгнула носом, вдыхая ледяной аромат свежести, впервые почувствовав едва уловимые нотки парфюма, и улыбнулась.

– Людей спасала.

– Спасла?

– Спасла… – мурлыкнула Айрин и недовольно поморщилась, когда её отстранили, держа за плечи.

– Не делай так больше… – едва сдерживаясь, произнёс дракон, буравя её пристальным, острым взглядом.

– А что мне за это будет? – невинно протянула Айрин, похлопав влажными от слёз ресницами, не страшась утонуть в ледяной бездне.

– Не искушай, – Шэно покачал головой и отвернулся, пряча настоящие эмоции и чувства, – Пора вернуть тебя в академию, – отрезал сухо и, отойдя от Айрин, обернулся громадным чешуйчатым зверем. Расправил жемчужные крылья и мотнул шипастой головой.

– Ох… – поражённо выдохнула Айрин и осторожно провела пальцами по кожистым перепонкам. Дракон нетерпеливо постучал гибким хвостом.

Айрин обрадовалась и забралась на него, прижавшись к шероховатой шее. Несколько взмахов огромными крыльями, и они взмыли над городом, почти в самое небо.

– О боги! Это невероятно! – воскликнула Айрин и, не сдержав эмоций, погладила дракона. Когда он заложил вираж перед воротами академии, раскинула руки, счастливо рассмеявшись.

Айрин спрыгнула на землю и дождалась, пока дракон сложит крылья.

– Тебе, наверное, нужна одежда?

«Иди, – зашуршало в её голове. – Предупреди Даниэля, я подожду здесь.»

– Хорошо, – улыбнулась Айрин и провела пальцами по драконьей морде. Не удержалась и быстро чмокнула в колючий, холодный нос.

«Ведьма… Не испытывай судьбу… – каждое слово дракона отдавало душевной болью. – Через год я вернусь на Материк и свяжу себя узами брака».

– Знаю, – отозвалась Айрин, продолжа неотрывно смотреть в кристально-жемчужные глаза дракона. – И ни на что не претендую…

«Тогда отпусти меня…»

– Я не держу, – грустно улыбнулась Айрин и отступила.

«Держишь…»

Айрин отвернулась, закусив губу, и побрела в академию, ощущая на себе колючий взгляд.

«Не держу. Не держу. Не держу!..» – из груди вырвался нервный смешок.

«Держишь», – донесся до неё отголосок мыслей дракона, заставив усмехнуться и ускорить шаг.

9.

Глава девятая, в которой Айрин запугивают, а она пытается найти ответы

Айрин привычно заварила чай в кабинете ректора, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд главы магического патруля Федерика Салотора. Хотя это довольно сложно, когда тебя пытаются «прочесть».

Салотор, судя по всему, проводил какие-то мысленные манипуляции, пытаясь «взломать» подсознание ведьмы, но менталистом он был неважным, а внаглую плести заклинание опасался. Всё-таки проникновение в чужое сознание без официального разрешения, без соблюдения всех правил карается законом. То есть им самим. И королём.

То, что ведьма не собирается ничего утаивать, главе патруля как-то в голову не пришло.

– Пострадали два первокурсника и один пятикурсник, – держа поднос с чашками и вазочкой с печеньем, ректор прикрыл ногой дверь и направился к столу.

Айрин подскочила, уже намереваясь бежать в лазарет, но Даниэль Мор её быстро осадил.