Эрил сдул челку с глаз, поцеловал Милену в щеку и хотел повторить то же самое с Айрин, но она вовремя сделала вид, что развязался шнурок на ботинке, и наклонилась. Поведение Эрила казалось странным ровно до того момента, пока Айрин краем глаза не уловила фигуру кристального и не почувствовала шуршание в своей голове. Улыбка радостно расползлась на лице, но Айрин повернулась к друзьям, не желая привлекать к себе лишнее внимание.

– Отлично выглядите, – похвалил Костерок.

– Спасибо, – смутилась Милена. – Ты тоже.

– Лично я хочу мороженое, – мечтательно протянула Айрин и лукаво улыбнулась. – У нас же будет возможность атаковать кондитерскую лавку?

Милена мучительно закатила глаза, а дракон озорно хохотнул.

– Декан Арон строго настрого велел «с маршрута не уходить», – копируя голос куратора произнёс он и подмигнул Милене.

– Пойдёмте, а то мы рискуем и вовсе потеряться, – произнесла Милена и заняла место рядом с Эрилом. Айрин пристроилась позади, ощущая на себе колючий, ледяной взгляд.

Практика больше напоминала прогулку по городу. Старшие в группе, конечно, рассказывали обо всех самых опасных местах Ирима, о том, на что следует обращать внимание, как вести себя при обнаружении колебания магического фона, при столкновении с нарушителями, или если вдруг повезло наткнуться на подпольную лавку с магической контрабандой. Но первокурсники больше увлеклись разглядыванием окрестностей.

– Айрин, ты хотя бы сделай вид, что слушаешь, – шепнула Милена и чуть не споткнулась о выступающий камень. Костерок любезно придержал её за руку.

– Зачем? Я всё это давно изучила, – отмахнулась Айрин, продолжая разглядывать тянущиеся друг за другом каменные дома с резными ставнями и синими острыми крышами. Читала названия вывесок, успевая на ходу делать зарисовки. Вытащила из кармана Мотю и посадила его на плечо, чтобы арахнид подышал воздухом, увидел город. Настоящий, а не его жалкое подобие.

– Вон там! – обрадовалась Айрин и кинулась к лавке со сладостями.

– Подожди! – выкрикнула ей вслед Милена и обернулась на Костерка. Дракон пожал плечами и взял девушку за руку.

– Посмотри, как тут здорово, – восторженно протянула Айрин, озираясь по сторонам. Витрина ломилась от количества изысканных сладостей. И шоколадные конфеты в форме сердечек, и цветная карамель на палочках, а главное, мороженное.

– Нас накажут, – прошипела Милена, чувствуя себя неуютно.

– Будешь что-нибудь? – беспечно спросил дракон, разглядывая прилавок с мармеладом.

– Я хочу уйти, – нервно отмахнулась Милена.

Айрин ей ободряюще улыбнулась и сделала заказ продавцу, серьёзно намереваясь получить не только желанное мороженное, но и пополнить запасы конфет.

– А ты богатая, – усмехнулся Эрил при виде монет в руках ведьмочки.

– Нет. Экономная, – возразила Айрин, отсчитывая деньги продавцу. – В Пустоши некуда тратить, только копить.

– Пойдёмте уже, – простонала Милена, не решаясь войти вглубь лавки.

– Не волнуйся, – ласково шепнул дракон ей на ухо. – Я знаю маршрут и все закоулки, мы быстро нагоним группу.

«Быстро нагнать не получится», – поняла Айрин, стоило им выйти на улицу. Небо затянуло чёрными тучами, воздух пропитался гнилью. За углом послышались крики.

– Изменённые, – одними губами вымолвила Айрин. – Возвращайтесь в управление, – велела строго, не узнавая свой голос, а сама быстро направилась туда, где явно требовалась помощь.

– Стой! А ты? – Эрил быстро догнал и схватил её за руку. Глаза дракона полыхали огнём.

– Я справлюсь, твой огонь не поможет против изменённых, только отпугнёт ненадолго. Иди, уведи Милену и предупреди патруль, – Айрин нетерпеливо выдернула руку и побежала.

Она знала, что делать. Сбросила Мотю с плеча, мысленно приказывая охранять. Арахнид на ходу увеличился до размеров боевого коня и, быстро перебирая лапами, побежал вперёд.

Повернув на площадь, Айрин увидела страшную картину: пепельные волки размером с осла, с подгнившими тёмными боками, из клыкастых пастей которых капала ядовито-зелёная слюна, громили всё на своём пути. Люди бежали в панике, толкались и падали…

Айрин пронзительно свистнула, привлекая внимание и развела руки. Из-под земли вырвались чёрные лианы: они, словно хищные щупальца, хватали волков и швыряли их на каменный бульвар. Мотя воинственно клацал челюстью, раскидывая изменённых, которые пытались подобраться слишком близко.

Айрин создавала «сферу разрушения»…

– Тайлет?! Почему не с группой? – раздался гневный голос декана.

– Не сейчас! Я знаю… – она не договорила, громадный волчара спрыгнул откуда-то с крыши прямо на неё. В последний момент с пальцев сорвалось серое плетение, Айрин упала, придавленная мёртвой, на глазах высыхающей тушей.

– Неплохо, – хмыкнул декан, спихивая ногой «мумию» волка. – Давай, я прикрою, а ты колдуй! – выкрикнул он и выступил вперёд, держа мощный волновой щит. Мотя и призванные лианы активно сдерживали нашествие мутантов.

Айрин, не покладая пальцев, создавала всё новые и новые сферы, «поджаривая» волков. Когда их практически не осталось и можно было выдохнуть, из-за угла таверны «Печёное яблоко» показалась тень…