И тут обе девушки замерли, увидев на другом берегу необычное оживление. Там, за густо росшими деревьями, сейчас, когда они лишились своего лиственного убранства, меж голыми стволами да ветками виднелась поляна, вся расцвеченная яркими пятнами кибиток и шатров. Ржали кони, слышался певучий говор множества голосов, откуда-то из-за кибиток доносился ленивый перебор гитары.

— Батюшки! — прошептала Варвара, и глаза ее загорелись любопытством. — Неужто сам Наполеон к нам пожаловал со своей гвардией?

— Мать честная. — Лиза стала как вкопанная и начала судорожно креститься, чем вызвала смех у Варвары.

— Неужто поверила, — хохотала она. — Откуда здесь взяться Бонапарту, Лизет? Какая ты, право, наивная.

— Уйдем, Варечка, уйдем отсюда! — испуганно просила Лиза, хватая ее за рукава. — Это цыгане! Дикий народ! Украдут еще!

Но Варвара не слушала. С того берега Ольши донесся перелив гитары, а следом — полный тоски и огня мужской голос. Песня была на непонятном языке, но в ней чувствовалась такая дикая, первобытная страсть, такая глубокая печаль и одновременно такая безудержная радость жизни, что у Варвары перехватило дыхание.

Она стояла, замерев, и вслушиваясь в незнакомые слова, а Лиза все тянула и тянула ее прочь, пытаясь увести подальше, пока цыгане не увидели их.

Вдруг из-за кибитки вышла высокая цыганка в яркой цветастой юбке, с крупными золотыми серьгами в ушах. Ее черные, как смоль, волосы были заплетены в две тяжелые косы. На лбу переливалось украшение из круглых монет, которые позванивали при каждом ее движении.

Цыганка, увидев девушек, направилась прямо к ним и остановилась у самого берега Ольши, с любопытством уставившись на Варвару с Лизою.

— Пойдем, — прошептала последняя кузине.

А цыганка крикнула:

— Эй, барские дочки! Давай погадаю, красавицы? Судьбу расскажу, жениха покажу! Всю правду про ваше сердце выложу!

Варвара, очарованная и песней, и видом этой вольной, красивой женщины, сделала шаг вперед, уже собираясь согласиться. Но Лиза, в ужасе от самого появления здесь цыган, изо всех сил рванула ее за руку.

— Нет! Ни за что! Пойдем! — Ее голос дрожал от страха.

На этот раз испуг Лизы был так заразителен, что Варвара позволила увлечь себя прочь от речки, назад, в безопасные стены усадьбы. Только в доме Лиза смогла перевести дух и успокоиться, а Варвара все оставшееся до вечера время была необычайно задумчива.

За ужином, когда подали сладкий взвар, Варвара не выдержала и спросила у отца:

— Батюшка, а вы видели цыган у нас в лесу?

— Видел, Варварушка. Надысь вернулись, за Ольшой встали табором.

Катерина Дмитриевна, услышав это, чуть не поперхнулась и с ужасом схватилась за сердце.

— Матерь Божья! Мало нам наполеонов, еще и цыгане под боком! Иван Платоныч, — обратилась она к мужу, — ты должен велеть их прогнать! Сию же минуту! Это же разбойники, воры!

Граф Иван Платонович тяжело вздохнул, откладывая ложку.

— Нельзя их прогнать, Катерина Дмитриевна. На том берегу Ольши испокон веков было их стойбище. Они кочуют, пропадают на годы, а потом возвращаются. Это их земля, по своим, им одним ведомым законам. Да ты не бойся, матушка, — успокоил он жену. — Они нас не тронут. Постоят неделю-другую, поторгуют лошадьми, да и уйдут своей дорогой.

— А что, ежели они нас обворуют? Что, ежели сунутся в Ольховку? — начала причитать графиня.

— Не будет от них беды, не бойся. Разве что подработать захотят.

— Подработать? — охнула Катерина Дмитриевна. — Разве цыгане могут что делать?

— Они за лошадьми ходить умеют, так что… — Иван Платонович кашлянул и посмотрел на жену из-под лохматых бровей. — Я одного нанял.

— Как нанял? В дом? — Лицо графини побелела, и Лиза тут же поспешила к ней, обмахивая тетку салфеткой.

— Зачем в дом? Гожо в конюшне поможет, пока наш конюх Антипыч не вернется, — сказал Иван Платонович и поднялся. — Уехал Антипыч-то…

Его оправдания потонули в причитаниях Катерины Дмитриевны.

— Лиза, да убери ты это полотенце! — вспылила графиня. — Соли мои неси! Соли! А то, не ровен час, скончаюся. То француза нам в дом подселил, а теперь еще и цыгане лезут. Иван Платоныч, ты решил в гроб меня вогнать, как пить дать, решил! — все причитала и причитала она.

К ночи дом успокоился, а любопытный огонек в глазах Варвары все пуще разгорался. Какой интересной будет эта зима! Арман де Клерман на излечении у них, а теперь и цыгане…

Запретный плод всегда сладок. Цыганка с того берега речки, ее слова и ее загадочная улыбка манили теперь Варвару, и она решила непременно пойти в табор, найти ту женщину и попросить ее погадать. Может, цыганка подскажет ей насчет поручика Остроумова, стоит ли принять его предложение, когда он его сделает? Или же она поможет вылечить виконта? Только нужно будет Лизу уговорить пойти с ней. Та трусиха, но Варвара что-нибудь да придумает…

Глава 9

Ольховка, наши дни

После странного сна Рада пробудилась рано. За окном еще только брезжил рассвет, а она уже была на ногах и варила кофе.

— Хватит на мою долю? — раздался за ее спиной голос Иволгина.

Рада обернулась.