— Я честно мало что о нем помню. Смутные воспоминания о большом, бородатом мужчине, который был злым и жестоким. Много криков на маму. Правда, она в долгу не оставалась. Никогда не терпела молча и не терпела долго.

— Значит, отсутствующие мужчины – это семейная традиция.

— К сожалению, да. Думаю, у мамы было так же.

— Вернемся к моему отцу, — подсказывает Мэл.

— Ну, тебе нужно больше контекста. Как я уже сказала, у мамы был ужасный вкус на мужчин. Когда я пошла в старшие классы и нашла свою собственную работу, ей больше не нужно было так вкалывать, и тогда она начала ходить на свидания, и все они были как на подбор ужасными. Пьяницы, мудаки и неудачники, по большей части. Они никогда не задерживались надолго, потому что она не терпела всякую чушь, но просто не могла выбрать нормального парня, хоть убей. Не знаю. Думаю, я просто впитала это в себя – этот типаж. Мой первый парень был таким же, что и мамины ухажеры. Большой, тупой, не то чтобы красавец, но и не урод. Майки вообще-то не был плохим парнем. Просто он никогда не собирался уезжать из этого городка, а я хотела большего. — Я медлю. — Я забеременела в восемнадцать. За два месяца до выпуска из школы.

Голова Мэл поворачивается так быстро, что просто чудо, как она не свернула себе шею.

— Что?

— Его родители настаивали, чтобы мы поженились, и, честно говоря, это было бы не самым худшим вариантом. У него после выпуска наклевывалась приличная работа в дорожной службе. — Я тяжело сглатываю. — Я, э-э… я была на пятом месяце, и мы были в самом разгаре планирования свадьбы, когда у меня случился выкидыш.

Шок на лице Мэл сменяется сочувствием.

— Ох… Мам. Боже. Мне так жаль.

Я улыбаюсь ей и похлопываю по колену под пледом.

— Это произошло давным-давно, милая. Тогда это было самое тяжелое, что я могла себе представить. Для Майки тоже. Он закрылся в себе, а я разозлилась. Не на него, просто… на жизнь. Я шла к тому, чтобы выиграть практически все соревнования. Олимпиада была не за горами. А потом я забеременела. Я нашла в себе силы смириться со своей новой долей, с тем, что мои мечты вырваться из Колд-Крик и повидать мир рухнули. А потом я потеряла ребенка? Да, я была в ярости, и наши отношения этого не пережили.

— В таком юном возрасте, думаю, это логично.

Я смеюсь.

— В таком юном? Я была старше, чем ты сейчас, Мэл.

— Я знаю! Я это и имею в виду. Я даже представить себе не могу.

— Хорошо, я рада, что не можешь. Тогда я и уехала из Колд-Крик. Моя школьная подруга переехала в Ном после выпуска, и когда ее соседка неожиданно съехала, я перебралась к ней. Нашла работу в офисе, нашла тренера. Вернулась в фигурное катание.

— А потом?

Я пожимаю плечами.

— А потом была череда событий. Я встречалась с рыбаком по имени Кайл. Боже, я была в него безумно влюблена. Он был великолепен, Мэл. Высокий, с этими широкими, сексуальными плечами. Черные волосы, которые всегда лезли в глаза, и поразительно голубые глаза.

Мэл неловко ерзает.

— Ты никогда так не говоришь о парнях.

— Ну, у нас никогда и не было подобных разговоров, — произношу я. — Я все еще женщина, Мэл. Просто для тебя я в первую очередь мама.

Она хмурится, задумывается.

— Сначала мама, потом женщина?

Я киваю.

— Ага. Не думаю, что ты сама это решаешь; это просто… вот что значит быть матерью, особенно матерью-одиночкой. Это становится тем, кто ты есть. Все остальное отходит на второй план.

— Думаю, теперь ты можешь снова стать в первую очередь женщиной, мам.

Я улыбаюсь и кладу голову ей на плечо.

— Легче сказать, чем сделать, но я ценю твою заботу.

— Так… что случилось с Кайлом?

Я снова тяжело сглатываю.

— Несчастный случай. Эти глубоководные траулеры опасны. Нога запуталась в тросе, его выдернуло за борт, и он утонул до того, как кто-либо успел помочь.

— Боже мой, мам.

— Да, это было ужасно.

Мэллори смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Это было ужасно? Ты была в него безумно влюблена, он погибает в трагическом несчастном случае, и… это было ужасно?

Я пожимаю плечами.

— Я долго была сама не своя, если ты это хочешь услышать. С головой ушла в фигурное катание, больше прежнего, потому что это был единственный способ справиться. — Я делаю вдох, задерживаю дыхание, затем выдыхаю. — А потом появился Слэйд.

Мэл хихикает.

— Слэйд? Его правда звали Слэйд?

Я тоже смеюсь.

— О, это даже не самое лучшее. — Я выдерживаю паузу для эффекта. — Самое лучшее то, что его фамилия была, я не шучу, Слотер. Я видела свидетельство о рождении.

Мэл моргает, глядя на меня, а затем заливается смехом.

— Ты встречалась с парнем по имени Слэйд Слотер?

— Ага.

— Он что, был солдатом GI Joe?

— Хуже. — Я делаю паузу ради эффекта. — Он был нефтяником.

Ее глаза расширяются.