– Так мне больше нравится, – говорит он. – По крайней мере, Шарлотта научила тебя проявлять немного уважения. А теперь перейдем к делу. Во-первых, я выбрал для тебя невесту.

– Что? – я вскидываю голову, но быстро снова опускаю ее. – Я имел в виду, что мама никогда не говорила мне об этом.

– Конечно, нет. Я выбрал тебе невесту только после того, как Шарлотта умерла, – он прижимает руку к груди, тяжело дыша, затем прочищает горло. – Перейдем ко второй новости. Я задумал грандиозный фарс в качестве последнего действия перед смертью.

– Фарс? Ты хочешь поставить пьесу?

– Нет, ты, невежественный простофиля. – он наклоняется ко мне, его глаза светятся мрачным юмором, который соответствует улыбке. – Я хочу шокировать весь высший свет и особенно моих братьев. Барнабаса и Арчибальда хватит удар из-за этого, и я сожалею только о том, что меня здесь не будет, и я не буду свидетелем их истерик.

– Я не понимаю.

– Конечно, ты не понимаешь. Позволь мне объяснить, – он улыбается, но в его улыбке нет ничего веселого. – Я признал тебя своим законным наследником, когда женился на Шарлотте. Хотя об этом союзе пока никто не знает. Когда я умру, мой титул и это поместье перейдут тебе.

– Что? Нет, я не могу…

– Помолчи, парень, – он стучит тростью по полу. – Я уже привел свой план в действие. Мой грандиозный фарс развернется довольно скоро, так как мое здоровье с каждым днем ухудшается. Я готов встретиться со святым Петром или любым другим демоном, который завладеет моей душой первым. Мои братья будут колотить кулаками по моему гробу, когда узнают, что ублюдок, как ты, стал шестым графом Уайлдерхэмптоном. Только подожди, пока Барнабас и Арчибальд не узнают, что я признал своим наследником уличного мальчишку.

Он смеется, как сам дьявол.

Ни я, ни моя мать никогда не жили на улице, но его не волнует правда. Я знаю, что мой отец никогда не согласиться с моим увлечением, поскольку я работаю кузнецом, поэтому не упоминаю об этом.

Комкая шляпу в руках, я сглатываю, чтобы справиться с комком в горле. Наследование титула и поместья звучит чудесно, но никто из высшего света никогда не признает меня, как равного. А что касается моих дядей… Если они хоть немного похожи на моего отца, они не остановятся ни перед чем, чтобы избавиться от меня.

Я снова сглатываю, но у меня перехватывает горло.

– Я думал, титулы могут наследовать только сыновья, а не братья.

– Это демонстрирует, насколько ты на самом деле невежественен. В патентных грамотах на право владения графством Уайлдерхэмптон ясно указано, что братья могут вступить в наследство, если ни один законный наследник не переживет графа или если этот наследник умрет, сменив его.

А это значит, что мои дяди могут убить меня и завладеть титулом и поместьем.

Отец с некоторым усилием поднимается.

– А теперь пора познакомиться с твоей невестой, – он стучит тростью по полу и кричит: – Приведи девушку, Бэйтмен.

Мгновение спустя двери открываются, и в комнату входит молодая женщина.

Я смотрю на нее – самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел. Ее белоснежные волосы, словно сотканы из лунного света, мягко сияют, отражая внутреннее тепло, а платье, которое на ней надето, подчеркивает стройную, но женственную фигуру. Она приближается к нам, когда дворецкий закрывает двери.

Ее глаза цвета самого темного виски устремлены на меня. Она приподнимает ухоженную бровь.

– Иди сюда, дитя, – говорит мой отец, ковыляя к девушке, чтобы взять за локоть и подтолкнуть ко мне. – Поздоровайся со своим женихом. Это мой сын, Натаниэль. Обращайся к нему «мистер Фортескью», поскольку этот парень вряд ли заслуживал титул виконта, несмотря на то что так требует традиция.

Я виконт? Я думаю, это потому, что я единственный сын и наследник лорда Уайлдерхэмптона, но я никогда не знал, что у меня есть титул.

Девушка протягивает мне свою изящную ручку.

– Мне действительно приятно познакомиться с вами, мистер Фортескью. Я – Корделия Атертон.

– Она происходит из превосходного рода, – объявляет мой отец. – Ее семья в высшей степени респектабельна, но в настоящее время испытывает финансовые трудности. Это единственная причина, по которой я смог устроить такую блестящую партию. Вы поженитесь после моей смерти.

Корделия оглядывает меня с головы до ног. Морщит нос и вытирает ладонь о платье, словно счищая грязь со своей кожи.

Естественно, я понял ее реакцию гораздо позже.