Сидеть на второй стартовой позиции кажется чем-то совершенно нереальным. Уже почти трудно вспомнить, когда в последний раз я стартовал так высоко — и каково это, когда перед тобой лишь идеально свободная прямая.

Но одну вещь я точно не забыл. Возможно, я еще не выигрывал чемпионат «Формулы-1» и даже ни одной гонки, но я чемпион «Формулы-3» и «Формулы-2». А чемпионы никогда не забывают, каково это — побеждать.

Я оказался прав насчет покрытия трассы. Пока я жду, когда остальные машины завершат прогревочный круг, небольшие темные островки мокрого асфальта прямо на глазах начинают исчезать. Конечно, шанс зацепить один из них и развернуться все еще велик. Особенно на этих шинах.

Обогнать Заида станет величайшим испытанием в моей жизни. Но он стартует на промежуточных шинах. Долго они не проживут, и в боксы ему придется заезжать очень рано. Вопрос лишь в одном: успею ли я создать достаточный отрыв, чтобы сохранить первое место после его пит-стопа?

Красные огни снова гаснут.

Я срываюсь с места почти так же быстро, как Заид, но его старт оказывается чуть лучше, и перед первым поворотом мне приходится уступить.

На выходе из него мы снова оказываемся практически на равных. Я одновременно отбиваюсь от атак сзади и борюсь с Заидом за позицию.

А затем на следующей прямой… Я обгоняю его. Без помощи DRS. Только благодаря шинам.

Я только что обогнал, мать его, Заида Юсефа. Своего кумира. Человека, на которого всю жизнь мечтал быть похожим.

Но семикратным чемпионом мира просто так не становятся. Даже на неподходящих шинах у него больше мастерства, больше опыта и гораздо более быстрая машина. Он мгновенно снова оказывается у меня на хвосте.

Вот только трасса уже слишком сухая для промежуточных шин.

На следующем повороте Заид немного отпускает меня, пытаясь найти чистый воздух. Скоро ему придется заезжать в боксы, а смена шин неизбежно отнимет время. Скорее всего, он вернется на трассу позади нескольких машин, а может, и вовсе в самом конце пелотона. Чтобы отыграть столько позиций, понадобится настоящее чудо.

Если я продолжу давить и увеличу отрыв… Я смогу выиграть.

Как я и предполагал, на следующем круге Заид ныряет на пит-лейн. А ближайший преследователь уже отстает на несколько секунд — похоже, тоже расплачивается за неудачный выбор шин.

— Дев, ты лидируешь в гонке, — раздается в наушнике голос Брэнни.

Он звучит чуть выше обычного, будто сам до конца не верит в то, что говорит.

И я его не виню.

Последний раз, когда впереди меня не было ни одной машины, я выигрывал свой последний чемпионат «Формулы-2». Но лидировать в своем первом Гран-при «Формулы-1»?

Господи… Надеюсь, по радио не слышно, как я смеюсь. Но я быстро беру себя в руки и продолжаю атаковать. Круги пролетают один за другим. Заид постепенно пробивается обратно наверх.

На тридцать седьмом круге я заезжаю за новым комплектом шин — спустя круг после Рида, который к тому моменту был моим ближайшим преследователем. Пит-стоп проходит молниеносно, и на трассу я возвращаюсь все еще впереди него, хотя сразу оказываюсь позади одного из McMorris, который еще не заезжал в боксы.

Как и ожидалось, через два круга он сворачивает на пит-лейн.

И я снова лидер гонки.

К счастью, на этой трассе обгонять очень сложно. А значит, у меня действительно есть шанс победить.

Нужно лишь увеличить отрыв от Рида, а потом защищаться так, как мне еще никогда не приходилось, когда Заид неизбежно снова прорвется наверх.

Я смогу это сделать. Я смогу победить.

Брэнни продолжает сообщать мне позиции соперников и времена кругов, шаг за шагом ведя меня по гонке. Все складывается идеально.

Пусть это совсем не входило в планы Argonaut. Для команды эта победа, возможно, мало что изменит. Но для меня… Она изменит все.

Будущее еще никогда не казалось таким светлым.

Мгновения после того, как я первым пересекаю финишную черту, сливаются в одно размытое пятно.

В наушниках стоит хаос поздравлений, пока я пробираюсь к закрытому парку и останавливаю машину за табличкой с первым местом — местом, которое, как мне казалось, я уже никогда не увижу. Затем меня буквально накрывает толпа команды, едва я подхожу к ограждению, призванному удерживать их по ту сторону. На меня обрушиваются крики, хлопки по спине и такие крепкие объятия, что после всего этого у меня наверняка треснет пара ребер. В какой-то момент я замечаю в толпе кудри Уиллоу, но, как ни стараюсь, добраться до нее не могу. Хотя, черт возьми, пытаюсь изо всех сил.

Потом появляются официальные лица, которые уводят меня на взвешивание и провожают на послегоночное интервью. Я благодарю команду и свою семью, и, кажется, даже ни разу не выругался, хотя, чтобы убедиться наверняка, потом придется пересмотреть запись — сейчас я едва понимаю, что вообще говорю. Затем меня ждет комната отдыха вместе с Заидом и Ридом. Я пожимаю им руки, принимаю поздравления, но едва ли потом смогу вспомнить хоть слово из того, что они мне сказали.

Но стоит подняться на подиум, как все вокруг становится кристально ясным.