Мама рассказала нам про ориентиры, которым нужно следовать, чтобы найти лесной домик. Ничего сложного: от Сферы по северной дороге до Чарльтона – так, оказывается, назывался город, в котором мама с папой жили до Катастрофы. На дороге еще сохранились ведущие к нему указатели, поэтому мама без труда вспомнила, куда ехать. Через шестьдесят километров после выезда из города будут три дорожных знака: большой с пожеланием счастливого пути, знак скоростного ограничения до пятидесяти километров и знак сужения дороги. Вот почему мама не хотела нас обнадеживать заранее: она боялась, что этих знаков уже нет, и не сможет найти дорогу. Но все три оказались на месте, хоть и изрядно выцветшие за двадцать лет. После третьего указателя необходимо проехать еще километр и свернуть в лес.

Мама еще некоторое время пыталась на словах объяснить, как выглядят эти дорожные знаки, а потом заставила нас повторить весь план движения. Дэйтон повторил все без запинки, а я, естественно, запуталась в знаках, на что мама сразу же выдала мне тираду о невнимательности и безответственности.

Успокоившись, она рассказала, что, оказывается, эти подсказки для нее придумал наш отец. Мама никак не могла запомнить дорогу к их домику, и папа написал ей это объяснение на бумаге и засунул в бардачок машины.

Дэйтон восхитился изобретательностью отца.

– Это было гениально… особенно учитывая наше положение сейчас. Кстати, мы не смотрели, что тут вообще есть. – И с этими словами он открыл бардачок. – Вот это да, черт возьми!

После секундного шуршания внутри брат достал пистолет: настоящий, черный и гладкий. Мы все обрадовались этой своевременной находке. Даже атмосфера в машине заметно разрядилась.

– Мам, ты знаешь, как с ним обращаться? – спросил Дэйтон, щупая пистолет со всех сторон.

– Да, и вас научу. А пока лучше положи его на сумку.

Брат сделал, как она сказала, хоть и с большой неохотой. Обретение пистолета явно вдохновило всех нас. Не я одна стала чувствовать себя увереннее и смелее. Да, он был один, но все равно только мама умела обращаться с оружием, поэтому я не переживала.

– А Чарльтон – это город, в котором Сфера находится? – спросил Дэйтон.

– Нет, но он недалеко. Мы проехали окраину Чарльтона, пока вы спали.

– Разве тебе не хотелось заглянуть туда? Это же твой родной город, – удивилась я.

– Господи, да вы как близнецы, перенимаете слова друг друга! – вздохнула мама. – Я не знаю, Лекса! Наверное, хотелось и не хотелось одновременно. Этот город напоминает мне о Майкле больше, чем что-либо еще.

Мама так скучала по папе, что все, связанное с ним, давалось ей болезненно. Как она перенесет возвращение в их общий дом?

Но у нас не было выбора. Либо мы доберемся до домика и засядем в нем, либо заночуем в машине, прямо в этом лесу, во мраке. От последнего варианта сразу же захотелось застрелиться… ведь теперь и возможность такая была.

* * *

Мистер Уокер опоздал на назначенную в главном кабинете президента встречу, чем успел подпортить предвкушение от своего появления. Тем более что направлялся он туда отнюдь не с хорошими новостями.

Полковник Паркер уже был в кабинете и нервно постукивал указательными пальцами друг о друга, пока президент изучал материалы дела и ожидал последнего приглашенного участника совещания.

– Прошу прощения, господа! – выдохнул мистер Уокер, ворвавшись в кабинет.

– Наконец-то. – Президент жестом пригласил начальника по безопасности присесть на соседний роскошный стул, подобранный в тон к темному деревянному столу. – Надеюсь, вы с хорошими новостями, мистер Уокер.

– Увы, сэр! Мы с Паркером обыскали все вокруг и обнаружили лишь следы беженцев. Они вышли через обнаруженный нами лаз за старой церковью, затем ночевали в заброшенном доме. На северной дороге они угнали машину у отряда Гроджтауна, а дальнейшее направление их продвижения отследить не удалось.

– Что за отряд Гроджтауна? – удивился президент.

– Головорезы Блэка, сэр, из северной части.

– А они не рассказали, как две женщины и мальчишка смогли угнать машину у профессиональных охотников?

– Нет, сэр. Все, что мы от них услышали, – это нескончаемый поток ругательств.

– Понятно! Это дело Блэка, а не мое. Скажите, мистер Паркер, как вы столь успешно отследили место ночлега беглецов, но до сих пор не поймали их?

– Сэр, мы изначально пошли неверным путем. О лазе в стене не было известно, и мы ушли к восточному проходу, тем самым дав фору преступникам. А их стоянку обнаружили ищейки, которые позже вывели нас на охотников.

– Как бы слаженно вы ни работали, итог один: сейчас вы не в курсе, где они?

– Нет, сэр, но мы работаем над этим, – судорожно сглотнул полковник.

– Старый адрес есть? – спросил президент, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да, Чарльтон, проверяем, сэр, – ответил мистер Уокер.

– Машину описали?

– Конечно, сэр! – ответил полковник.

– Что с охотниками?

– Наши люди отвезли их в Гроджтаун, а что Блэк предпримет дальше, остается лишь гадать.