– Ты спросила, почему вокруг так много заколоченных домов.

Ох, я уже и забыла про этот вопрос.

– Ну-у, если у тебя есть ответ…

– Заколачивание дверей стало неким негласным ритуалом после начала мутации. Мы с Майклом встретили небольшую группу людей. Это были хорошие люди… И они попросили нас – как и всех, кто встречался им на пути, – всегда закрывать за собой двери. Они верили, что такие однажды смогут спасти чью-то жизнь. Ведь мутанты не открывают двери.

Это было гениально в каком-то смысле, но я не высказала восхищения вслух.

– Видимо, эта традиция распространялась среди выживших двадцать лет и теперь таких домов стало много. Это обнадеживает. Может, в этом мире остались не только ублюдки и убийцы. – Мама поджала губы в слабой улыбке, и мы продолжили ехать вперед, все дальше от Сферы.

Спустя полчаса город остался позади. Дома пропали вовсе, и нас окружили густые зеленые леса. Я в жизни не видела столько деревьев и листьев – все было зеленым и колыхалось от ветра. Выглядело потрясающе! Когда нам показывали, как раньше выглядели городские парки, я и не думала, что вживую это будет так. Природа была по-настоящему прекрасна.

* * *

Я и не заметила, как заснула, пока мы ехали. Дэйтон, видимо, тоже уснул, так как стояла полная тишина. Сквозь дремоту я слышала гул мотора. Мне одновременно снилось что-то про деревья, и вместе с тем я слышала мамин шепот: «Господи, я не молилась тебе двадцать два года, но, пожалуйста… Пожалуйста! Помоги нам и сохрани жизни!» После этого я окончательно погрузилась в сон, где бегала вместе с Дэйтоном среди деревьев.

Проснувшись, я поняла, что мы стоим на месте. Машина заглушена, а вокруг полнейшая тишина и темнота. Вероятно, поздний вечер или ночь.

Во сне я развалилась на всем заднем сиденье, а Дэйтон мирно посапывал на переднем пассажирском. Спина ныла после неудобного сна, но мне было не до нее, так как я поняла, что мамы в машине нет. И ее нигде не видно.

Справа и слева возвышались густые деревья. Мы стояли на узкой дороге, которая довольно неплохо сохранилась.

Дэйтон мгновенно проснулся после моего толчка и, оглядевшись, спросил:

– Что? Что случилось? Где мама?

– Не знаю, я только проснулась. Не вижу ее, а ты?

Он потер глаза костяшками пальцев и пошарил по сторонам, выпрямившись на сиденье. Мамы нигде не было. Просто прекрасно! Что же теперь делать?

Под рулем я обнаружила ключи в зажигании, а значит, мама должна быть недалеко.

– Дэйтон, надо выйти!

– Ты лучше сиди, а я пойду посмотрю.

– Но…

– Никаких «но»! Сиди!

Дэйтон открыл дверь и вышел, не забыв взять со своего сиденья металлическую трубу. Если он ожидал, что я действительно останусь в машине, то ошибался. Если сдохнуть, то вместе – ужасный девиз, но какой есть!

Открыв дверь, я схватила палку и направилась к брату, который уже шагал в сторону леса. Дэйтон обернулся и наверняка закатил глаза – хотя я не могла этого видеть, но точно знала, что он так и сделал.

Пахло лесом: древесиной, листьями, землей и чистым воздухом. Гнилой запах перестал нас преследовать, как только мы выехали из города. И мне казалось, что я слышала нечто похожее на крик птицы. Мы редко их видели или слышали, но звук я помнила. Наверное, в лесу их водилось больше, чем в Сфере. Особенно меня поразил воздух. Им хотелось надышаться – настолько он был свежим и чистым.

Но вся романтичность природы не смягчала чувства полнейшего раздрая. Интересно, можно ли постоянно находиться в стрессовом состоянии, постоянно бояться? Уверена, это не свойственно человеческой натуре.

Поравнявшись с Дэйтоном, я вгляделась в ближайшие деревья. Через пару шагов мы бы коснулись их, но пока не решались сойти с очищенной кромки леса. Ни звука, кроме далекой птицы в лесу.

Дэйтон достал из-за пояса фонарик и включил его. Черт, а вот я свой забыла. Какая же идиотка! Брат покосился на меня с упреком, а я невинно пожала плечами. Нужно вернуться в машину за фонариком. Без него от меня никакого толку. Я ничего не видела прямо перед носом.

Я прошептала Дэйтону, что сейчас вернусь. Он кивнул и направил луч света прямо в глубину леса, оставаясь за его пределами. Добежав до машины, я нашла фонарик на полу за водительским сиденьем и мысленно отругала себя, что разбрасываю вещи.

Фонарик сначала включился, потом погас, а затем поморгал и снова перестал работать. Захлопнув дверь машины, я постучала фонариком о бедро – он снова включился и погас. На секунду противоположная сторона леса оказалась освещенной, а потом снова окунулась во тьму. Я подняла фонарь повыше и сильнее ударила его другой рукой – он снова зажегся, чуть-чуть помигал слабым светом, а затем снова погас. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы заметить силуэт на другой стороне дороги, скрывавшийся за деревьями.

Там стоял человек…

– Дэйтон? – шепнула я и попятилась.

Или мутант…

– Дэй? – позвала я громче и сделала еще шаг.