— Ваша готовность пойти на все ради друга похвальна. Но в этой крепости нет никого, кто мог бы ему хоть чем-то помочь. Он заражен. И самым милосердным поступком было бы избавить его от страданий, пока не стало слишком поздно.

Заражен. От этого слова по спине пробегает ледяная дрожь. Мне хочется спросить, что это значит. Чем именно заразился Солей. Но мой язык отказывается шевелиться. Словно ответ не будет существовать в реальности до тех пор, пока я не задам вопрос. Вместо этого я слышу собственный голос, звучащий будто издалека:

— А за пределами этой крепости? Должен же быть хоть кто-то, кто может помочь!

На одну мучительную секунду мир замирает, а вместе с ним и мое сердце.

Но затем я замечаю движение на его лице. Едва заметное подергивание мускула, и все же эта болезненная надежда заставляет мой пульс забарабанить вновь.

— Сомневаюсь. Мне не известны подобные случай, и…

— И все же вы о ком-то подумали. О ком-то, кто, возможно, способен помочь. — С новым рвением я делаю шаг к нему, хотя плечи Примуса напрягаются, стоит мне сократить дистанцию. Но я игнорирую это едва уловимое предупреждение. — Скажите, куда мне идти. Или я выясню это сама.

Его глаза сужаются, и на мгновение мы оказываемся на острие ножа. У Нокса нет причин мне помогать. Скорее наоборот. Устранение Солея дает ему преимущество в борьбе против Примы. В противовес этому есть только обычное человеческое сострадание, которое, надеюсь, дремлет где-то глубоко под его тенями.

Когда он наконец издает недовольный вздох, я не знаю, бояться мне или надеяться.

— Забудьте об этом. Вы не отправитесь в это путешествие в одиночку. Нам нужно выдвигаться немедленно.

***

Примус не дает мне времени на возражения и начинает отдавать точные приказы для подготовки к нашему отъезду. Большинство из них адресованы Кайросу, который к этому моменту тоже объявился в лазарете и отнюдь не в восторге от затеи своего принца. Больше всего на свете мне хотелось бы поддержать его и помешать Ноксу поехать со мной, но в конечном счете я завишу от его помощи. И ни в коем случае нельзя ее лишиться.

Поэтому я просто делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоить свои бушующие эмоции. Мне нужно сосредоточиться, иначе мой мир рискует погрузиться в пучину хаоса. Только убедившись, что излучаю уверенность, которой на самом деле не чувствую, я проскальзываю обратно в палату. Афина стоит у низкого столика возле постели Солея. С серьезным и сосредоточенным видом она растирает в маленькой миске травы, которые пахнут домом. В этом запахе есть что-то успокаивающее, и все же он не может скрыть страх во взгляде целительницы, когда она поднимает голову при моем появлении. Возможно, потому, что нам обеим ясно: Солея невозможно излечить при помощи знаний нашего Двора.

— Я дала ему сонный отвар. Но, честно говоря, не представляю, как еще помочь. — в ее словах слышатся истощение и беспомощность, которые заставляют меня расправить плечи. Мы не откажемся от Солея. Я этого не допущу.

— Мы приведем помощь. Просто позаботься о том, чтобы он продержался еще немного, хорошо? Я предупрежу Ди. Все будет в порядке.

— Мы? — от недоумения между бровями Афины появляется складка, пока за моей спиной не раздаются тяжелые шаги.

— Вы готовы?

Глаза целительницы тут же округляются, а я подавляю дрожь, которая готова поползти по моей спине. Ни один настолько жесткий человек не должен обладать таким мягким голосом.

— Да, — бросив напоследок в сторону Афины многозначительный взгляд, я разворачиваюсь. Принц Теней полностью заслоняет собой дверной проем палаты. Несмотря на то, что он небрежно опирается рукой о косяк, его широкая фигура не теряет своего внушительного вида. Высокий и величественный. Но я не позволяю себя запугать. Напротив. Расправив плечи, я просто протискиваюсь мимо него наружу, вынуждая его следовать за мной.

Звук, который вырывается у него следом — нечто среднее между смехом и возмущением, — заставляет уголки моих губ поползти вверх. Впрочем, стоит ему поравняться со мной, как я уступаю первенство. Игры между нашими народами начнутся достаточно скоро.

Глубоко вдыхаю запах сена и кожаного седла, когда мгновение спустя мы добираемся до загонов. Это настоящее спасение для моих натянутых нервов, пусть даже я и была здесь всего час назад. Ниша и остальные, похоже, уже заметили мое отсутствие, потому что они поворачиваются к нам, едва мы подходим к загону световолков. При этом лицо Ди искажает озадаченное выражение.

— Вот ты где. А мы… — она умолкает, заметив Принца Теней позади меня. Затем ее взгляд резко возвращается ко мне, требуя ответов.

— Солею, — я сглатываю, чтобы убрать хрипотцу из голоса, но мои друзья все равно ее замечают, — стало хуже. Ему нужна помощь, которую он не может получить в Крепости Теней. Мы отправляемся в путь, чтобы привести ее.

С каждым моим словом глаза Ди расширяются все сильнее, пока не впиваются в меня с неподдельным ужасом. Шок и сопротивление читаются на ее лице еще до того, как она отвечает: