— Подкуп, — подмигивая, поясняет он, чем умудряется вызвать у меня изумленный смех.

— Детеныши, рожденные в неволе, — это редкость. Беременные самки предпочитают уходить в Звездные горы, чтобы произвести на свет потомство среди своих диких сородичей. Но при рождении этих троих мне посчастливилось присутствовать лично, — в голосе Ниши звучит неподдельная гордость, пока он ловко извлекает из кармана еще один плод, мягко отстраняет котенка, который намеревается тут же стащить лакомство.

— Хочешь попробовать? — непринужденность, с которой Ниша обращается к Ди, очень ему идет. Он не из тех, кто придает значение титулам, и это располагает. Однако Ди, похоже, совсем не в восторге от идеи потискать тенегуаров в миниатюре. Она вежливо качает головой и предупреждающе поднимает руки. Тогда взгляд Ниши перемещается дальше и в конце концов останавливается на мне.

Я колеблюсь: двое других котят с разбегу врезаются в своего братца, который послушно уселся перед Нишей. Тот возмущенно мяукает и показывает острые зубки, которые наверняка способны ощутимо укусить. Но эти малыши такие крошечные и простодушные. Никто еще не успел внушить им, что светорожденным здесь не место. Они разглядывают нас с тем же интересом, что и Нишу, и от этой невинности мое сердце тает.

Прежде чем я успеваю передумать, делаю шаг вперед и забираю кусочек фрукта. С улыбкой замечаю, что это бомбело, и стоит мне опуститься на корточки, как пара жадных глаз уже неотрывно наблюдает за мной. Котенок неуверенно мнет землю слишком крупными для него лапами, пока его брат и сестра продолжают резвиться позади. Он не знает меня и достаточно умен, чтобы сперва выждать. Тогда я опускаюсь еще ниже и сажусь по-турецки — позиция крайне непрактичная, если придется защищаться. Но с какой стати этому крошечному созданию доверять мне, если я сама не проявляю доверия в ответ?

— Ну же, я знаю, что ты хочешь бомбело. Не могу тебя за это винить. Если бы этот кусочек не предназначался тебе, я бы уже сама его умяла.

Пушистые ушки дергаются, словно котенок и правда понимает мои слова. А затем он делает шаг ближе, чтобы максимально осторожно взять фрукт из моих рук. Я задерживаю дыхание, пока это крошечное создание находится так близко ко мне. В следующее мгновение раздается тихое мурчание, и шершавый язык проходится по моей ладони. Из моей груди вырывается изумленный смех, и, прежде чем я успеваю опомниться, Ниша насыпает мне в руку новые дольки фрукта, а черный пушистый комочек уютно устраивается у меня на коленях.

— Ты ему нравишься. — Когда я поднимаю взгляд, бледные глаза Ниши светятся от радости. Кажется, его ничуть не задевает, что котенок променял его на меня. Напротив, он широко улыбается. — У него хороший вкус, если хочешь знать мое мнение.

Этот комплимент застает меня врасплох, как и влажный нос, который тычется мне в ладонь. В итоге я оказываюсь слишком ошарашена, чтобы что-то ответить, прежде чем Ниша отворачивается.

— Вы можете помочь мне приготовить еду для животных. Я до сих пор толком не разобрался, что больше всего любят световолки, но кто-то из вас наверняка сможет мне подсказать. А ты, — он лукаво подмигивает мне, — догоняй, как только освободишься.

Должно быть, он предвидел, что произойдет дальше, потому что не проходит и секунды, как на меня вдруг запрыгивают еще два пушистых комочка, и я внезапно оказываюсь в самом центре возни трех проказников. С хохотом я заваливаюсь на траву и успеваю разглядеть лишь удаляющиеся ноги остальных. Но этот момент слишком особенный, чтобы так просто его отпустить. Вместо этого я растягиваюсь на траве, глядя в ночное небо, пока котята резвятся на мне, а из моей груди льется смех — свободный и искренний. Это невероятно.

И это заканчивается слишком быстро.

— Касс!

Поначалу я игнорирую этот взволнованный крик. Но маленькие котята оказываются более внимательными, чем я. Они испуганно шарахаются, заставив и меня поднять голову. И в то же мгновение вся беззаботность улетучивается.

Ко мне спешит Афина, а за ней по пятам, тяжело дыша, следует воин в полном облачении. Но именно потерянное, бледное лицо целительницы стирает улыбку с моих губ.

— Что случилось? — еще не закончив вопрос, я вскакиваю на ноги и спешу ей навстречу. Но прежде чем она успевает ответить, воин теней опережает ее.

— Вам не положено покидать свое место без соответствующего разрешения. Строгий приказ…

До того, как он успевает договорить, его рот обвивает щупальца из чистого света. В ответ раздается возмущенное мычание, которое я игнорирую, снова обращаясь к Афине:

— Что случилось?

Ее взгляд на мгновение в испуге задерживается на светящейся ленте, которая мешает воину говорить, прежде чем она, кажется, вспоминает, что не обязана перед ним отчитываться. Затем Афина резко встряхивает головой и поворачивается ко мне.

— Дело в Солее. Вчера, когда я уходила, все было хорошо. Но теперь… что-то не так, — ее губы дрожат, и мои ноги мгновенно срываются на бег.