Тем не менее на следующий цикл я просыпаюсь с приятным предвкушением программы, которую Примус запланировал на сегодня. Возможность узнать больше о Дворе Ночи и увидеть его мрачную красоту собственными глазами наполняет меня неожиданным восторгом. Наши книги умалчивают о многом. О том, какие краски можно увидеть, стоит лишь глазам привыкнут к темноте. Какие искусные детали открываются в Крепости Теней, если не пугаться ее сурового внешнего вида. И сколько умиротворения таит в себе ночь, если вслушаться в ее тишину.

Поэтому я на ногах с раннего утра, что для меня совсем нетипично. Дома я не отличаюсь пунктуальностью, за что Солей и братья любят меня поддразнивать. И сколько бы я ни защищалась от их подколок, они все же правы. Я постоянно теряю счет времени. И это то, что королева всегда готова раскритиковать.

Я морщусь при этой мысли и ощущаю давно знакомое давление в груди. Давление от желания быть достаточно хорошей в ее глазах, пусть даже мне это никогда не удается. И только сейчас до меня доходит, насколько… свободной я себя чувствую.

Когда я в последний раз так надолго покидала Солнечный замок? Оказывалась вне досягаемости королевы? Не припомню. Она всегда была рядом. Чтобы поправить меня. Чтобы вылепить меня. Чтобы сделать из меня человека, который требуется для Игр. И в отличие от Ди, мне никогда не удавалось оправдать ее ожидания.

Покачав головой, я пытаюсь отогнать эти мысли, выскальзываю из своей комнаты и тут же врезаюсь в стену. В теплую, мускулистую стену с двумя руками, которые мгновенно хватают меня за плечи, спасая от неловкого падения.

Испуганный вздох застревает в горле, пока я пытаюсь восстановить равновесие. Затем мой взгляд скользит вверх по черной ткани, обтягивающей широкую грудь, к волевому подбородку и замирает на двух серебряных глазах, которые с весельем смотрят на меня сверху вниз.

По спине пробегает дрожь.

Нокс.

Мы настолько близко друг к другу, что я улавливаю его запах. Принц пахнет приятно. Кожей и какой-то пряной сладостью, которую не получается распознать. Я чувствую силу его тела и прохладу теней, которые мимолетно скользят по моей коже. Это прикосновение должно казаться неправильным. Чужеродным или даже болезненным. Но это не так. Оно оставляет после себя приятное покалывание, от которого мое тело хочет… большего. Больше прохлады к моему пламени. Больше твердости к моей хрупкости. Больше наслаждения в вечном круговороте циклов.

К счастью, у меня, кажется, осталась последняя крупица разума, потому что мне каким-то образом удается с легким покашливанием отстраниться от него. Пусть и слишком поздно.

— Извините, я вас не заметила. — Мне не нравится, что он снова и снова вынуждает кровь приливать к моим щекам. Я не из тех, кто легко краснеет. Но что-то в этом парне заставляет меня терять самообладание. Будь то не вовремя сорвавшееся с языка слово или подкашивающиеся колени.

— Ничего страшного.

Даже сейчас улыбка, которую он мне дарит, представляет угрозу для моего душевного равновесия. Возможно, потому что это не та наигранная ухмылка, с которой он постоянно словно насмехается над всеми. Она искренняя, почти робкая, будто грозный Принц Теней не привык показывать свою настоящую улыбку. И я бы с удовольствием обвела пальцами эти контуры, пока… не открывается еще одна дверь и в коридор не выходят братья.

От неожиданности я делаю еще один шаг назад, и вот опять на его лицо возвращается эта гребаная ухмылка, которая заставляет меня бросить сердитый взгляд на принца. Но, по крайней мере, Джаир и Лиор, кажется, не замечают возникшего напряжения.

— Во имя Сола, Касс, ты что, встала ни свет ни заря?

Мой сердитый взгляд перемещается с Нокса на Джаира, который тоже вовсю мне ухмыляется. Однако прежде чем он успевает в полной мере ощутить мое раздражение, его спасает появление Ди и Афины. Девушки вопросительно переводят взгляд с меня на Нокса и обратно, но вместо объяснения главный виновник моего паршивого настроения предлагает Ди руку. Как ни в чем ни бывало. И я чувствую одновременно благодарность и досаду, наблюдая за тем, как она берет принца под локоть. Это противоречивый коктейль чувств, который я даже не пытаюсь анализировать, пока мы следуем за королевской четой.

На этот раз завтрак снова ждет нас в обеденном зале. Стоит всем набрать себе еды, как Джаир и Лиор погружаются в оживленную беседу с Айнуром, и даже Ниша то и дело издает хрюкающий смешок. Ди беседует с Афиной, которая выглядит уставшей из-за долгих часов, проведенных в лазарете. Но вчера она лишь отмахнулась, когда я предложила ей взять на себя часть забот о Солее. На другом конце стола Кайрос бурно спорит с Лоэлией, которая с холодной точностью разбивает его страстные аргументы. Что-то подсказывает мне, что эти двое нередко ссорятся.

Мы представляем собой довольно странную, разношерстную компанию, но я замечаю, как все понемногу привыкают к присутствию друг друга. Обманчивая картина, если учесть, что всего через несколько циклов начнутся Игры.