— Ты нужна здесь, Касс. Отправь кого-нибудь другого…

— На кону жизнь Солея, — поспешно объясняю я, надеясь на ее понимание. Я знаю, что должна остаться здесь. Что мое место рядом с Ди. Но одна лишь мысль о том, что я буду обречена на бездействие, дожидаясь в крепости, душит меня.

Ди, кажется, слышит боль в моем голосе, потому что выражение ее лица смягчается.

— Когда вы вернетесь? — вопрос адресован Ноксу, который до этого момента молча следил за разговором. Странно ощущать его присутствие за своей спиной. Чувствуешь себя уязвимой и одновременно… защищенной.

— Если поторопимся, то уже завтра. Но путь предстоит нелегкий, да и погода — непредсказуемый соперник.

— Королева прибудет через три цикла, — Ди сжимает губы в тонкую линию.

Я сглатываю подступивший к горлу ком, пока невысказанные слова эхом отдаются в моей голове. Если нам что-то помешает, времени на то, чтобы вернуться в срок просто не останется.

— Не пойти — означает обречь Солея на смерть, — отвечаю я, ненавидя вкус этих слов на моем языке. Мне не хочется даже озвучивать подобный вариант. Но это правда, и она лишает Ди возможности возразить.

— Мы вернемся вовремя. В конце концов, Игры вряд ли смогут начаться без меня. — Примус делает шаг вперед, вставая со мной плечом к плечу.

Это заявление вызывает у Джаира сухой смешок, который он прячет за покашливанием, прежде чем Лиор пихает его локтем в бок.

Ди бросает на братьев предупреждающий взгляд, но ее голос звучит спокойно, когда она произносит:

— Что ж, тогда вам следует выдвигаться как можно скорее. Пусть Айрис хранит вас на этом пути.

Я не могу сдержать облегченный вздох, когда она дает свое согласие. И в следующее мгновение Ниша уже оказывается рядом, протягивая Ноксу две седельные сумки.

— Я позволил себе воспользоваться моментом и подготовить багаж, — кривая ухмылка, как это часто бывает, трогает его губы. Но что-то в бледных глазах меняется, когда принц с благодарностью хлопает его по плечу.

— Спасибо, дружище. Мы вернемся с гостем.

Эти слова, кажется, говорят Нише намного больше, чем всем нам, потому что улыбка на его губах угасает, оставляя лишь мрачное выражение на лице.

— Я знаю. Скачите быстрее и будьте осторожны, — с этими словами он кивает мне в последний раз, прежде чем повернуться к Приме. — Пойдемте к поилкам. Мне не помешают лишние руки, чтобы заменить прохудившийся желоб, — словно говорит вовсе не с принцессой, он исчезает в тенях.

Ди дарит мне скупую улыбку, прежде чем последовать за ним, братья тоже прощаются. И вот я остаюсь наедине с Ноксом. Мысль о том, что это изменится еще очень нескоро, заставляет холодок пробежать по спине.

Но когда я оборачиваюсь, принц уже подходит к стойлу и берет дорогое седло. Какое-то время я наблюдаю, как он с абсолютной естественностью открывает дверцу, и навстречу ему выходит огромный тенегуар и ластится к хозяину. Есть что-то интимное в том, чтобы видеть, как искренняя нежность смягчает обычно столь суровые черты. Это делает его моложе. Мягче и нежнее. И это зрелище заставляет мое сердце биться чаще.

Я отворачиваюсь, пока он не поймал меня на подглядывании, и принимаюсь готовить Хикари к путешествию. Световолчица уже ждет, и ее бьющий из стороны в сторону хвост выдает, что она прекрасно поняла, о чем мы говорили. У меня вырывается смешок.

— Радуешься прогулке, да?

В ответ Хикари издает короткий вой и тычется носом в замок, удерживающий дверцу загона. Теперь я смеюсь по-настоящему и замечаю, что страх внутри меня утихает. Хикари — мой якорь, моя верная спутница даже перед лицом самой страшной бури. Так было всегда, и какая-то часть меня почти благодарна за возможность оседлать ее, пусть даже причина нашей вылазки лежит камнем на сердце.

Когда я наконец выхожу с Хикари из стойла, принц уже ждет нас вместе со своим тенегуаром. Хищник ни на секунду не сводит глаз с волчицы.

— Как его зовут? — Хотя вопрос обращен к Ноксу, мой взгляд прикован к его спутнику. Под черной шерстью перекатываются гибкие мышцы, а его голова находится на одном уровне с моей. Поистине впечатляющее создание.

— Кироями, — имя, сорвавшееся с губ Нокса, мягким бархатом скользит по коже.

Я с уважением склоняю голову.

— Для меня честь путешествовать с тобой, Кироями. Это Хикари, альфа королевской стаи световолков.

Я делаю шаг назад, позволяя двум величественным животным встать напротив. Оба застывают в напряжении, оценивающе разглядывая друг друга, и я тоже чувствую, как внутри нарастает волнение. Это путешествие может стать очень непростым, если эти двое решат стать врагами.

В конце концов Хикари издает раздраженное фырканье. В тот же миг Кироями просто отворачивается и бесшумно выскальзывает из загона. На моих губах появляется легкая улыбка, которую я прячу от своей световолчицы. Не хватало только, чтобы она почувствовала себя уязвленной и все же погналась за тенегуаром. Принц, однако, это замечает и усмехается в ответ.