По крайней мере, я, кажется, не единственная, кому приходит в голову эта мысль, потому что Нокс тоже подозрительно мало участвует в разговорах, задумчиво наблюдая за всеми. Он так же хорошо анализирует происходящее, как и ведет светские беседы. И это вызывает у меня невольное уважение. То, что он не пытается постоянно быть в центре внимания говорит о его осмотрительности. Качество, которому принц определенно научился не у своего отца.

Нокс ждет, пока все закончат трапезу, после чего учтиво поднимается с места.

— Ниша был так любезен, что вызвался показать вам сегодня загоны. К сожалению, я вынужден откланяться, но не стесняйтесь задавать ему любые вопросы, которые только придут вам в голову. Никто не знает больше о впечатляющей породе тенегуаров, чем он.

Эту похвалу Ниша принимает с широкой ухмылкой, а затем всех нас — за исключением Афины, которая возвращается в лазарет, — бросает в упорядоченный хаос его владений.

Еще издалека доносится фырканье зверей и запах соломы. И мне здесь нравится абсолютно все. Дома большую часть своего скудного свободного времени я провожу с Хикари. В просторном загоне Солнечного замка или на ее спине, исследуя каждый уголок нашей родины. Звук шуршащей соломы действует успокаивающее, и в это мгновение становится совершенно неважно, что именно тенегуары скребут когтями землю, когда мы переступаем через порог. Животные лежат в просторных стойлах, недоверчиво разглядывая нас или же безразлично отворачиваясь, чтобы через проемы в задних стенах выйти на обширный луг. Однако меня не смущают недружелюбные взгляды зверей: не дожидаясь указаний Ниши, я уверенно шагаю по узкому проходу. То, что никто на меня не зашипел и не начал бить огромной лапой, уже можно считать радушным приемом. Никому не удалось бы запретить мне броситься к Хикари, которая уже высунула голову над перегородкой, чтобы поприветствовать своим дружелюбным фырканьем.

— Привет, моя сладкая, — шепчу я сорвавшимся голосом, внезапно осознав, как сильно по ней скучала. Последние циклы тянулись долго и были очень насыщенными. Не говоря уже о том, что нам, светорожденным, не позволено свободно передвигаться по крепости без сопровождения хотя бы одного воина теней. Я целую вечность не разлучалась со своей световолчицей так надолго, и ощущение ее мягкой шерсти под моими пальцами заставляет радостно вздохнуть. Это длится ровно до тех пор, пока в меня неожиданно не утыкаются другие влажные носы, вызывая удивленный смешок.

Остальные световолки тоже столпились вокруг, и только теперь я замечаю, что они делят между собой одно просторное стойло. Единственное, у которого нет свободного выхода на луг позади.

Должно быть, я издала недовольный возглас, потому что в следующее мгновение за моей спиной раздается голос Ниши.

— Мы пытались выпускать их вместе с тенегуарами на вольный выгул. Правда, из этого… ничего хорошего не вышло. Я вывожу их дважды за цикл на час, пока тенегуары остаются в своих стойлах. Большего я, к сожалению, сделать не могу.

В его бледных глазах мелькает сочувствие, когда он встает рядом со мной и смотрит на световолков. Ди и братья из-за этой новости выглядят такими же несчастными, как и я. Неправильно держать наших спутников взаперти. Дома они не видели ни решеток, ни стен. В наших загонах звери могут передвигаться свободно, как и на прилегающей территории сада. Прогуливаясь среди подстриженных самшитов, журчащих фонтанов и цветущих вишневых деревьев королевы, нужно всегда быть готовым к встрече с бродящим на воле световолком. Но я ценю усилия Ниши. Могу себе представить, как эти два противоположных вида вцепляются друг другу в глотки. То, что он хотя бы попытался, уже делает ему честь.

— Спасибо, Ниша. Я знаю, что стая в твоих надежных руках, — этот комплимент звучит искренне, и он принимает его с таким смирением, которое показывает, насколько сильно тот привязан к этим четвероногим.

— Эти слова многое значат для меня. Если вы последуете за мной, я покажу вам кое-что совершенно особенное.

Я пропускаю Ди вперед, и мы идем за Нишей внутрь, а затем выходим на открытую площадку для выгула. Территория огромная, намного больше, чем я ожидала, учитывая крепостную стену, которая огораживает внутренний двор. Отдельные деревья служат хищникам укрытием, и то тут, то там я замечаю глаза, что загораются среди мерцающих серебром листьев. Но мое внимание быстро переключается на детенышей, которые внезапно проносятся мимо нас и катятся кубарем в попытке поймать друг друга.

Ди вздрагивает от этого резкого движения, но Ниша с восхищенной улыбкой опускается на корточки. Он достает из кармана что-то такое, что заставляет маленьких котят прервать возню и с любопытством пошевелить носами. В следующее мгновение самый смелый из них уже подлетает к Нише и ворует плод прямо у него из рук. И не какой-нибудь: я точно помню, что видела этот фрукт всего несколько минут назад на серебряном подносе, прежде чем он исчез в кармане Ниши.

Словно услышав, как закрутились шестеренки в моей голове, он поворачивается ко мне с плутовской улыбкой.