Две изысканно украшенные лестницы изгибаются и уходят вверх к галерее, за которой виднеется стрельчатый проход, ведущий вглубь крепости. Между ними подвешена двойная конструкция из стекла, внутри которой клубятся черные тени. В данный момент они медленно перетекают через узкую соединительную трубку из правой половины в левую, отмечая тем самым, что текущий цикл перевалил за свой зенит. Как только тени полностью заполнят левую половину, цикл завершится и начнется новый. Тогда они вновь потекут из левой половины в правую, обеспечивая точный отсчет времени. Хронографы — большая редкость, они есть лишь в крупных городах Двора Ночи, включая Крепость Теней. Изготовить их крайне сложно: требуется мастер своего дела, чтобы запечатать стекло магическими рунами и не дать теням вырваться наружу. Поэтому четыре раза за цикл время объявляется ударами колокола. Один удар — в начале цикла, когда тени целиком заполняют левую половину. Два удара — после первой четверти цикла, когда в обеих стеклянных половинах наступает равенство. Три удара — в зенит цикла, когда тени полностью перетекают в правую половину. И четыре удара — в последнюю четверть цикла, прежде чем круг начнется заново.
Однако, несмотря на всю сложность конструкции, светорожденных изумляет вовсе не хронограф. Согласно нашим сведениям, они владеют весьма схожей технологией, измеряя время с помощью магии света. Нет, вынуждает наших гостей запрокинуть головы фреска, покрывающая каждый свободный сантиметр потолка. Неудивительно: эта роспись заставляет зал сиять такими ослепительными красками, какие редко встретишь при Дворе Ночи.
Фреска рассказывает историю наших Дворов, и пока мы на мгновение останавливаемся, я пытаюсь взглянуть на эти изображения глазами наших гостей. Слева от нас в сиянии золота, серебра и буйного вихря красок запечатлены трое богов. Сол — бог света. Луна — богиня тьмы. И Айрис — цветущее многообразие жизни. Долгое время Сол и Луна, покоившиеся высоко в небесах, удерживали наш мир в равновесии. Мы делили одну большую землю, а между Дворами процветала оживленная торговля. Это был мир, который сегодня вряд ли можно себе представить. Любой мог свободно путешествовать от одного Двора к другому, пока боги наблюдали за судьбами нашего мира. Но время не щадило двоих старших богов, и несмотря на все усилия Айрис, которая по своей природе менялась с течением жизни, ее брат и сестра в конце концов растворились в вечности. Застыв в своей первозданной форме, они навсегда покинули этот мир.
Картина на юго-восточной части потолка запечатлела этот переломный момент. Дворы еще соединены там, где сегодня Врата Небес отмечают самую северную точку нашей земли. Люди стоят с поднятыми к прежним богам головами, а на их лицах скорбь. Но величайшее горе выражает фигура в центре, чьи пестрые одежды не могут скрыть ее отчаяния.
Когда Айрис погрузилась в печаль, на мир обрушился хаос. Там, где прежде Луна и Сол удерживали равновесие, теперь их детям пришлось взять на себя эту непомерную роль. Пытаясь почтить своих покровителей и пронести их дары на земли противоположного Двора, светорожденные и тенерожденные развязали войну, что прокатилась по всему миру, уничтожая все на своем пути.
В этом месте фреска становится мрачнее. Серый, черный и кроваво-красные цвета преобладают в сцене, где люди сражаются и убивают друг друга.
В итоге именно Айрис положила конец войне. Движимая своим горем и обладая силой, способной расколоть мир, она разделила землю, чтобы впредь дети ее брата и сестры больше никогда не воевали между собой. Но далеко не все живое принадлежало Ночи или Дню. Некоторые из творений Айрис попросту оказались на перекрестке вечной борьбы между светом и тьмой. Чтобы защитить их, она создала новый Двор. Тот, над которым не властвовали ни луна, ни солнце: так родился Третий Двор.
Следующая картина изображает наш расколотый сегодняшний мир. Каждый Двор стоит обособленно, защищенный всеобъемлющей пустотой, преодолеть которую под силу лишь богам. Мера предосторожности, чтобы ни один народ больше не поддался искушению возвыситься над другим.
Это могло бы стать концом всех битв, если бы вакуум власти над Третьим Двором не перевернул все с ног на голову. Его небо, не благословленное ни Солом, ни Луной, пустует и с тех пор является предметом нашей вражды. Ибо без небесного светила Третьему Двору необходима сила Ночи или Дня, чтобы процветать. Привилегия, которую оба Двора жаждут заполучить, чтобы наконец выяснить, кто кого превосходит. И Айрис предоставила нам для этого идеальное поле боя.
Мой взгляд задерживается на последней сцене фрески. На ней изображены две фигуры: одна окружена сияющим светом, другая окутана темными тенями. Они мчатся навстречу друг другу, их руки подняты в боевой готовности. Над ними парит украшение, выкованное из серебра и золота. Амулет размером меньше моей ладони, и все же столь могущественный, что мы готовы на все, лишь бы удержать его в своей власти. Небесный амулет. Созданный Айрис, он способен заставить небо Третьего Двора засиять силой ее брата или сестры. На картине он переливается разными цветами, но я знаю, что настоящий амулет в это мгновение наполнен клубящимися тенями, свидетельствующими о нашем господстве. С началом Игр в равноденствие Дня и Ночи тени в амулете угаснут, и тогда уже Приме и мне предстоит решить, какой Двор закрепит за собой право на него на следующие тридцать лет. В трех испытаниях мы выступим от лица наших народов, чтобы доказать свою ловкость, бесстрашие и силу. Эстрелла против Люцерны — так было еще во времена Великой войны. Тогда наши предки стояли друг против друга во главе войск, а теперь наш черед соответствовать этой традиции.