Кайрос дарит ей злорадную улыбку, за которую в любой другой ситуации поплатился бы синяком под глазом. Но как бы свободно мои друзья ни высказывали свое мнение вне зоны слышимости наших гостей, они никогда не посмеют показать врагу слабость нашего единства. Поэтому Кайросу достается лишь смертоносный взгляд Лоэлии, сулящий возмездие.

— Вы двое когда-нибудь перестанете вцепляться друг другу в глотки?

— Маловероятно, — звучит ответ в унисон, заставляя меня фыркнуть и покачать головой, прежде чем я перевожу взгляд на нашу цель.

Крепость Теней величественно возвышается перед нами, обнажая свою суровую красоту. Возведенная из шлифованного обсидиана, она мерцает в свете луны, а каменные тенегуары грозно взирают на нас сверху с опорных конструкций. Статуи охраняют сердце нашего Двора так же бдительно, как их настоящие собратья — своих всадников. Впечатляющий вид крепости наполняет меня гордостью. Цокнув языком, я направляю Кироями вперед, обгоняя Приму и ее фрейлину. Чувствую их колкие взгляды, но никто не возражает, когда в поле зрения появляются первые стражники. Возможно я и позволил им плестись впереди, но в одном Лоэлия права: не стоит забывать, в чьих владениях они находятся.

Каждый воин теней, мимо которого мы проезжаем, почтительно склоняет голову. И не будь я здесь при исполнении обязанностей, то нашел бы время перекинуться с ними парой слов, чтобы узнать, как дела у них и их семей. Все они служат моему отцу и будут служить мне, когда я приму корону после Игр. А я не намерен вверять свою безопасность и безопасность дорогих моему сердцу людей в руки чужаков.

Но сегодня приходится ограничиться лишь ответным почтительным кивком. Мы проезжаем под массивной подъемной решеткой и пересекаем первую оборонительную стену крепости. Темные воды Моря Теней бьются под нами в крепостном рву, и я вдыхаю знакомый соленый воздух. Я бы отдал все на свете за то, чтобы провести хотя бы один цикл у моря. Слушать шум набегающих и отступающих волн и, зарывшись пальцами ног в мягкий песок, смотреть на небо. Но те немногие крохи свободы, что есть у меня как у принца, в ближайшие недели урежут еще сильнее.

По спине бегут мурашки, стоит мне осознать, что Игры Дня и Ночи теперь действительно близко. Это кажется абсурдным, но нервные взгляды воинов не оставляют сомнений в том, кем являются мои гости, когда мы проезжаем подъемный мост и вторую подъемную решетку. В большом внутреннем дворе, который открывается перед нами, нас встречают оживленной суетой. Повсюду снуют слуги, заканчивая последние приготовления к периоду перед Играми. Декор, разнообразные угощения и изысканное столовое серебро несут к месту назначения для сегодняшнего вечернего приема, и все облачено в великолепные цвета нашего Двора. Серебристые акценты на темном фоне. Как и небосвод, раскинувшийся над нами.

Этот упорядоченный хаос возвращает мне спокойствие. Я буду сражаться за свой Двор в знакомых стенах. Огромное преимущество того, кто защищает Небесный амулет, а не пытается его завоевать. Победить Приму будет детской забавой, а после… после я унаследую трон. Как и мой отец, я сложу с себя обязанности Примуса, чтобы, в свою очередь, готовить своего первенца к поединку с наследником Двора Дня. Согласно правилам, в течение первых десяти лет после последних Игр Дня и Ночи от меня ожидают, что я найду жену и обеспечу преемственность трона. Чтобы моему ребенку, как и Приме, как и мне самому, к моменту испытаний уже минуло двадцать лет. Строго предписанный план. И все же мысль о собственной семье приносит умиротворение, к которому я так стремлюсь. Не нести больше ответственность за исход соревнований между Днем и Ночью. Иметь возможность посвятить себя правлению Двором Ночи и воспитанию детей. Сбежать от требований отца и жестокости мачехи.

Я позволяю себе сделать глубокий вдох, чтобы запечатлеть этот образ глубоко внутри. Затем спрыгиваю со спины Кироями и с ленивой улыбкой поворачиваюсь к Приме.

— Добро пожаловать в Крепость Теней.

Широким жестом обвожу свой дом, пока мои друзья следуют моему примеру и спешиваются со своих тенегуаров. Световолки нервно фыркают, а их всадники выглядят не менее скептично, оглядывая крепость. Черный камень, скелетообразная архитектура и отсутствие украшений, должно быть, производят пугающее впечатление. Насколько известно нашим ученым, Солнечный замок — истинное загляденье. Величественные сады, лепнина на каждом фасаде и манящие места для отдыха, куда ни глянь. Правители Ночи никогда не придавали значения подобным вещам.

— Ниша позаботится о световолках во время вашего пребывания. Им обеспечат хороший уход в загонах, даю вам слово, — моя улыбка становится чуть более обаятельной, но не теряет своей ленивой безмятежности, пока я указываю на загоны слева от меня, которые тянутся от крепости до самой оборонительной стены. Хотя они рассчитаны на сотни животных, я опасаюсь, что полдюжины световолков устроят там изрядный переполох.