Наконец плоть сплайна сморщилась, раскололась, раздвинулась. Из открывшегося отверстия выползла детская игрушка, серебристый цилиндр. Ребенок расправил блестящие паруса и встряхнул их, придав им форму зонтика; паруса, казалось, блестели, словно влажные из утробы матери.

Рубиново-красный лазерный луч вырвался из сплайна и вонзился в паруса. Медленно, очень медленно тонкий материал вздулся в ответ и наполнился. Подобно пушинке чертополоха, подгоняемая лазерным дуновением сплайна, яхта-ребенок опускалась к Снежинке. Внутренняя часть яхты представляла собой коробку двадцати футов в длину и шести в ширину. Она была слишком мала для двух человек и оборудования, которое поддерживало их жизнь.

Капур сидел перед обзорным иллюминатором, занимавшим большую часть носа яхты. Через иллюминатор он мог видеть на фоне постоянно потрясающего зрелища Галактики уменьшающийся кусок плоти, который был нагруженным кораблем-сплайном. Но даже несмотря на то, что яхте оставалось всего несколько часов до места встречи, на месте Снежинки он по-прежнему ничего не видел; даже ржавого пятна, кисло подумал он.

Мэйс, другой пассажир яхты, сидел рядом с Капуром. Он всматривался с интересом, его глаза блестели, как у насекомого. Мэйс был флотским. Капур, смуглый, стройный, чувствовавший себя неуютно в позаимствованной форме флота, съежился от уверенной фигуры Мэйса.

Мэйс повернул свою голову-башню в сторону Капура. - Ну? Что вы думаете о Снежинке?

Капур пожал плечами в маленьком пространстве, которое он занимал. - А что, по-вашему, я должен думать?

Мэйс пристально посмотрел на Капура, затем нахмурился. - Возможно, если бы вы открыли глаза, то смогли бы составить мнение.

Капур неохотно подчинился.

Спектр чувствительности его глаз расширялся за пределы узкого человеческого диапазона; сетчатку защипало под градом фотонов всех длин волн.

Галактика ослепляла, ее ядро испускало пронзительные рентгеновские лучи. Снежинка появилась из темноты, как иней, кристаллизующийся на оконном стекле.

- Давайте приступим к работе, - сказал Мэйс. - Сначала обследуем основные характеристики. Хорошо?

Капур, не сводивший глаз с бесконечных углублений Снежинки, не ответил.

- Снежинка представляет собой правильный тетраэдр, - сказал Мэйс. - Она построена вокруг останков черного карлика; древняя звезда находится в центре тетраэдра. Длина Снежинки по краям превышает десять миллионов миль. Мы не знаем, как она сохраняет свою структуру в гравитационном колодце звезды. - Голос Мэйса был бодрым, ясным, заинтересованным и совершенно лишенным благоговения. - Масса артефакта приблизительно равна массе Земли. Но ширина Земли составляет восемь тысяч миль. Эта штука раздута, как сахарная вата; она наполнена распорками, нитями и железными усиками, похожими на хрупкие строительные леса. Структура - неплохое приближение к кривой, заполняющей пространство. Строго говоря, она имеет дробную размерность, где-то между двумя и тремя... И у нее фрактальная архитектура. Вы знаете, что это значит?

- У меня нет математического образования, - сказал Капур.

Мэйс позволил своему молчанию прокомментировать это в течение долгой секунды. - Тогда у вас все получится с теоремой Геделя, - сказал он беспечно.

- Что?

- Неважно. Если мы внимательно осмотрим Снежинку, мы обнаружим мотив тетраэдра, повторяющийся снова и снова во всех масштабах. Вот почему мы называем это Снежинкой, - сказал Мэйс. - Не из-за ее формы, а потому, что снежинка тоже фрактальна. Рекурсивные структуры во всех масштабах. И объект существует уже давно.

- Откуда вы это знаете?

Мэйс, не сводя глаз со Снежинки, рассеянно потер ноздри ладонью. - Потому что здесь чертовски холодно. За века, прошедшие с тех пор, как умерло ее солнце, она остыла почти до фоновой температуры Вселенной - на три градуса выше абсолютного нуля... хотя, - размышлял он, - когда эта штука была построена, небо все еще светило при температуре около восемнадцати Кельвин.

- Вы понимаете, что означают эти цифры, Капур? Я знаю, что вы почти не покидали Земли до этого задания. - Мэйс не потрудился скрыть свое непринужденное, лишенное злобы презрение. На самом деле это была вторая подобная миссия Капура. Первой была реквизиция при неудачной ассимиляции колонии Хорте.

Он сказал: - Почему железо?

- Потому что железо - самый стабильный элемент. Снеговики - строители - хотели, чтобы это продолжалось долго, Капур.

Капур кивнул. - Значит, когда-то это была планета, прежде чем превратиться в... сказочный замок?