- Правильно. И, Джек, математические догадки - это только начало. Тренировочное упражнение. Искусственный разум эвристичен - он гибкий; он может обучаться. Имея в своем распоряжении его безграничные возможности, мы ожидаем наступления новой эры...

В центре посеребренной планковской сферы вспыхнула ослепительно яркая искра. Машинное устройство забилось, как какой-то гротескный зародыш.

Я сплел мысленные пальцы в узел из посеребренной веревки. - Посол, "космос может разлететься вдребезги".

- Что?

- Что это значит для вас?

- ...Ничего. Джек, вы...

Пламя заполнило сферу, подавляя машину. На мгновение сфера засветилась ярче, чем ядро звезды.

Затем сфера стала серебристой. Она была похожа на какое-то огромное привидение. Изображения теснящихся научных платформ, прорезанных стен полости города-мира дрожали по его бокам.

- Посол, что происходит?

- ...Я не уверен.

- Вы достигли планковского ноля?

- Да. Но устройство должно подать нам сигнал...

Стенки сферы сжались на несколько сотен футов, задрожав; это было так, как если бы сфера была живым существом, вдыхающим воздух.

Мой корабль дернулся прочь от сферы к стенам камеры. Один член экипажа остался кувыркаться в космосе, как капля ртути в свободном падении. Я мрачно цеплялся за свой канат.

Стены все еще были за много миль отсюда.

Поверхность сферы вздулась и захлестнула нас. Я был совершенно один.

Одинок.

Темнота.

...Темно, потому что фотоны не могут нести энергию здесь, в планковском ноле; ничто не возбуждает мои оптические датчики...

Холодно. Как мне могло быть холодно? Я потер руки. Я чувствовал, как мои пальцы ломаются, как старая, раскрошившаяся бумага.

Орбиты электронов в атоме пропорциональны постоянной Планка. При ее нулевом значении орбиты должны разрушиться... верно? Итак, больше никакой химии. Сколько пройдет времени, прежде чем процесс разрушения достигнет моего мозга?

Каково это будет?

А квантовые волновые функции, связывающие меня с остальной Вселенной, все превратились в пыль при планковском нуле.

Я чувствовал это. Я был один в этом разрушенном пространстве.

Что с кораблем? Он все еще направлялся к стене?.. Что-то еще здесь, со мной. Призраки? Нет; что-то большее, более могущественное.

Бесконечное.

Устройство разума было безграничным. Оно застряло в этом прерывистом пространстве и было взбешено.

Взбешено болью, которую я узнал.

Теперь я различал другие умы. Призраки. Они были похожи на крошечные звездочки, сияющие и удаляющиеся друг от друга.

Планковский разум набросился на нас. Призраки были подавлены, как насекомые в огне. ...Корабль вырвался из сферы; квантовые функции нахлынули на меня (на одно драгоценное мгновение я стал видимым, как призматические волны, плещущиеся вокруг меня), и я снова оказался во Вселенной.

Корабль мчался по проходу между городом и миром, волоча за собой рваные фрагменты. Призраки умирали повсюду вокруг меня, их гордые тела опали.

Я оглянулся назад по коридору. Серебряный полукупол смотрел нам вслед, как какой-то огромный глаз.

- ...Посол Радиатора?

- Я все еще здесь, Джек.

Мы вылетели из города-мира. Парамедики призраков приплыли на наш корабль и ухаживали за ранеными.

Город-мир менялся.

Свет, чистый и белый, исходил из сотен порталов, освещая темное вещество гигантской звезды. Массивные приводные узлы на полюсах были повреждены; я видел искры, с шипением пробегающие по поверхности ближайшего. Флотилия тяжелых кораблей призраков приблизилась к приводным узлам.

- Посол, что они делают?

- Мы должны попытаться починить приводные устройства, иначе спутник упадет в ядро... Джек, рост планковской области в этой полости не контролировался. Мы боимся.

- Держу пари, что боитесь.

- Мы собираемся попытаться отодвинуть спутник от звезды-гиганта.

- И что потом?

- Мы должны найти какой-нибудь способ сдержать пузырь.

Я уставился на ядро гиганта. - Посол, это ошеломит вас. Каковы пределы его роста?

- Пределов нет. Возможно, ксили вмешаются.

- Ксили не боги. - Я быстро соображал. - Посол Радиатора, послушайте меня. Имеете ли вы какое-либо влияние на здешние операции?

- А что?

- Прекратите попытки починить приводы.

- ...У меня нет полномочий.

- Тогда найдите кого-нибудь, кто это сделает. Как действующий посол человечества здесь, я официально прошу об этом. Посол Радиатора, вы это записали?

- Да, Джек. Зачем вам это нужно?