- В Америке есть пауки, строящие ловушки. На Земле. Помню, когда была ребенком... пауки роют норы, выстланные шелком, с откидными крышками.

- Зачем делать норы на Плутоне?

- Не знаю. Может быть, таким образом яйца смогут пережить зиму. Может быть, эти существа, снежинки, ведут активную жизнь только в период перигелия, когда атмосфера расширяется и обогащается. - Она обдумала это. - Это подходит. Вот почему люди Пула ничего не заметили. Прошло всего пятьдесят пять лет с тех пор, как команда строителей была здесь, и даже тогда Плутон удалялся от Солнца. Год Плутона такой длинный, что мы все еще приближаемся к следующему афелию...

- Так как же они живут? - удивилась Коб. - Что они едят?

- В экосистеме должно быть нечто большее, чем один вид, - признала Лвов. - Снежинкам-паукам - нужен стеклообразный лед. Но на поверхности его мало. Возможно, существует какой-то биоцикл - растения или роющие животные, - который выносит такой лед на поверхность из недр.

- Это не имеет смысла. Слой азота над водяным льдом слишком толстый.

- Тогда откуда снежинки получают стеклолед?

- Не спрашивай меня, - сказала Коб. - Это твоя дурацкая гипотеза. А как насчет паутины? Какой в этом смысл - если это реально?

Лвов остановилась. - Не знаю, - неуверенно сказала она. Хотя Плутон/Харон - единственное место в системе, где можно построить паутину между мирами.

Коб поиграла с приспособлением от привода. - Ты уже кому-нибудь рассказывала об этом? Я имею в виду, во внутренней системе.

- Нет. Ты сказала, что хочешь поговорить об этом.

- Верно. - Лвов видела, как Коб закрыла глаза; ее мимика была скрыта мерцанием лицевого щитка. - Послушай. Вот что мы скажем. Мы здесь ничего не видели. Ничего, что нельзя было бы объяснить эффектами кристаллизации.

Лвов была сбита с толку. - О чем ты говоришь? Как насчет яиц? Зачем нам лгать об этом? Кроме того, у нас есть таблицы - записи.

- Таблицы данных могут быть потеряны, или стерты, или их содержимое изменено.

Лвов хотела бы видеть лицо Коб. - Зачем нам это делать?

- Подумай хорошенько. Как только Земля узнает об этом, эти твои снежинки-пауки будут защищены. Не так ли?

- Конечно. Что в этом плохого?

- Это плохо для нас, Лвов. Ты видела, в какой беспорядок люди Пула превратили Харон. Если эта система обитаема, быстрому кораблю с ВЕС-приводом не разрешат прилететь за нами. Ему не разрешат заправляться здесь. Нет, если это означало бы дальнейший ущерб местным формам жизни.

Лвов пожала плечами. - Значит, нам придется подождать более медленного корабля. Лайнера; такого, которому не нужно будет набирать здесь больше реактивной массы.

Коб посмеялась над ней. - Ты не очень-то разбираешься в экономике космических перевозок, не так ли? Теперь, когда систему пересекают червоточины Пула, как ты думаешь, сколько таких лайнеров все еще курсирует? Я уже проверила декларации. В эксплуатации все еще находятся два лайнера, способных совершить рейс туда и обратно до Плутона. Один находится в сухом доке; другой направляется к Сатурну...

- На другой конец системы.

- Верно. Ни один из этих кораблей не сможет добраться до нас, я бы сказала, в течение года.

У нас запасов только на месяц. В животе Лвов образовался пузырь паники.

- Ты уже поняла? - тяжело сказала Коб. - Нами пожертвуют, если есть шанс, что наше спасение повредит новой экологии здесь.

- Нет. Этого бы не случилось.

Коб пожала плечами. - Есть прецеденты.

Она была права, Лвов знала это. В случае с формами жизни "древесный пень", обнаруженными на удаленном объекте Койпера, территория была огорожена кольцом, местные условия сохранены, как только была признана жизнь - даже вероятный кандидат на жизнь.

Коб сказала: - Пангенетическое разнообразие. Панэкологический менеджмент. Вот ключ к этому; государственная политика сохранения всех видов и местообитаний Солнечной системы на неопределенное будущее. Жизни двух людей не будут иметь ни малейшего значения по сравнению с этим.

- Что ты предлагаешь?

- Что мы не сообщим внутренней системе о снежинках.

Лвов попыталась восстановить свое настроение несколькими днями ранее: когда Плутон не имел для нее значения, когда катастрофа была просто неудобством. Теперь, внезапно, мы говорим об угрозах нашей жизни, разрушении экологии.

Какая дилемма. Если я не расскажу о снежинках, их экология может быть разрушена во время нашего спасения. Но если я расскажу, спасательный корабль не прилетит за мной, и я потеряю свою жизнь.

Коб, казалось, ждала ответа.

Лвов подумала о том, как Солнце светило над ледяными полями Плутона на рассвете.

Она решила потянуть время. - Мы ничего не скажем. На данный момент. Но я не принимаю ни один из твоих вариантов.

Коб рассмеялась. - Что еще может быть? Червоточина уничтожена; даже этот флиттер выведен из строя.