Одна из снежинок лежала почти неповрежденной, в пределах досягаемости Лвов. Она присела на корточки и всмотрелась в нее. Снежинка была, возможно, с фут в поперечнике. Внутри прозрачного льда была видна внутренняя структура в виде слоев трубочек и отсеков; она была очень симметричной и очень сложной. Она сказала Коб: - Это впечатляющий эффект кристаллизации. Если это то, что я думаю. - Она осторожно протянула большой и указательный пальцы и отломила короткую трубочку от края снежинки. Она положила образец на свою панель. Через несколько секунд был готов анализ. - В основном это водяной лед с некоторыми примесями, - сказала она Коб. - Но в новой молекулярной форме. Более плотной, чем обычный лед, своего рода стекло. Вода замерзла бы таким образом при высоком давлении - несколько тысяч атмосфер.

- Возможно, это материал из недр, полученный в результате хтонического смешения в этом регионе.

- Возможно. - Теперь Лвов чувствовала себя увереннее; она была заинтригована. - Коб, в нескольких футах дальше есть образец покрупнее.

- Успокойся, Лвов.

Она шагнула вперед. - Со мной все будет в порядке. Я...

Поверхность раскололась.

Левая нога Лвов упала вперед, в неглубокую яму; что-то хрустнуло под подошвой ее ботинка. Нити ледяных кристаллов, причудливо сплетенные вместе, закрутились и описали точные параболы вокруг ее ноги.

Падение, казалось, длилось целую вечность; лед наклонился к ней, как открывающаяся дверь. Она вытянула руки. Она не могла остановить падение, но смогла смягчить удар и удержала лицевую панель подальше от льда. Закончила падение, лежа на спине, почувствовав холод льда Плутона сквозь материал скафандра на своих ягодицах и икрах.

- ...Лвов? Ты в порядке?

Она обнаружила, что задыхается. - В порядке.

- Ты кричала.

- Правда? Мне жаль. Я упала.

- Ты упала? Как?

- Там была дыра во льду. - Она помассировала левую лодыжку; похоже, та не пострадала. - Она была прикрыта.

- Покажи мне.

Она поднялась на ноги, осторожно подошла к открытому отверстию и подняла свою компьютерную панель. Отверстие было глубиной всего в несколько дюймов. - Думаю, оно было закрыто чем-то вроде крышки.

- Придвинь панель ближе к яме. - Свет панели, управляемый Коб, осветил неглубокую ямку.

Лвов нашла кусок разбитой крышки. В основном это был лед, но на его нижней поверхности была текстура, вделанная нить, которая связывала лед и удерживала его целым.

- Лвов, - сказала Коб. - Взгляни на это.

Лвов отодвинула панель в сторону и заглянула в отверстие. Стены были довольно гладкими. У основания было скопление сфер размером с кулак. Лвов насчитала семь; все сферы, кроме одной, были разбиты, когда она споткнулась. Она взяла единственную неповрежденную сферу и повертела ее в руке. Она была жемчужно-серой, почти прозрачной. Внутри было что-то встроенное, дискообразное, сложное.

У Коб перехватило дыхание. - Ты думаешь о том же, о чем и я?

- Это яйцо, - сказала Лвов. Она дико огляделась вокруг, на открытую яму, яйцо, узоры из снежинок. Внезапно она поняла смысл этой сцены; это было так, как если бы изнутри Плутона засиял свет, осветивший ее. Интуитивно она поняла, что "снежинки" олицетворяли жизнь; они вырыли норы, отложили яйца, и теперь их тела из водяного стекла лежат, спящие или мертвые, на древнем льду...

- Я спускаюсь, - строго сказала Коб. - Нам нужно это обсудить. Ничего не говори внутренней системе; подожди, пока я не вернусь. Это может означать неприятности для нас, Лвов.

Лвов положила яйцо обратно в разрушенное гнездо. Она встретила Коб на месте аварии. Коб загружала азот и водяной лед в сырьевые бункеры модулей жизнеобеспечения. Она подключила к модулям свой собственный скафандр и скафандр Лвов, подзаряжая их внутренние системы. Затем она начала вырезать компоненты ВЕС-привода из корпуса флиттера. Центральная камера привода была компактной, не больше баскетбольного мяча, и остальная часть привода была аналогичного размера. - Держу пари, я смогла бы заставить это работать, - сказала Коб. - Хотя это никуда бы нас не привело.

Лвов сидела на обломке разбитого корпуса. Она неуверенно рассказала Коб о паутине.

Коб стояла, уперев руки в бока, лицом к Лвов, и Лвов слышала, как она сосет напиток из соски в шлеме. - Пауки с Плутона? Дай мне передохнуть.

- Это всего лишь аналогия, - защищаясь, сказала Лвов. - Я специалист по атмосфере, а не биолог. - Она постучала по поверхности своей панели. - Это не паутина. Очевидно. Но если это вещество обладает хоть чем-то похожим на характеристики настоящего паучьего шелка, это не исключено. - Она читала, сидя за своей панелью. - Прочность паучьего шелка на разрыв в два раза выше, чем у стали, но он в тридцать раз эластичнее. Это разновидность жидкого кристалла. Он используется в коммерческих целях - ты знала об этом? - Она потрогала ткань своего скафандра. - Мы могли бы прямо сейчас носить паучий шелк.

- А как насчет отверстия в крышке?