Итак, птицы-фотино поселились в сердцах звезд. Они заселили ядро первоначального Солнца человечества.

В течение миллионов лет, неизвестных человечеству, птицы-фотино питались от ядра Солнца, выделяющего водород. Каждый глоток энергии каждой из птиц-фотино незначительно понижал температуру ядра.

Со временем, после миллиардов взаимодействий, температура ядра упала настолько, что синтез гелия из водорода стал невозможен. Ядро превратилось в шар из гелия, мертвый, сжимающийся. Тем временем оболочка из продолжающего гореть водорода прожгла себе путь наружу, обрушив на ядро дождь гелиевого пепла...

На пять миллиардов лет раньше Солнце покинуло главную последовательность и превратилось в красного гиганта.

С таким хладнокровным расчетом, с таким океаническим упорством птицы-фотино состарили звезды.

Вскоре начались первые вспышки сверхновых. Они распространялись как чума из центра управления птицами-фотино.

И ксили встревожились.

К этому времени, предположил Пол, ксили уже были повелителями барионной Вселенной. Они инициировали многие из своих обширных космических инженерных проектов, и множество низших рас начали следовать по их гигантским стопам.

Ксили сосредоточили внимание на деятельности птиц-фотино и быстро пришли к пониманию природы угрозы, лицом с которой они столкнулись. В опасности было будущее не только самих ксили, но и всей барионной жизни.

Возможно, они пытались общаться с птицами, предположил Пол; возможно, им даже это удалось. Но конфликт с птицами-фотино был настолько фундаментальным, что общение было бессмысленным. Это был спор не между индивидуумами, мирами, даже видами; это была борьба за выживание между двумя враждебными формами жизни, запертыми в одной Вселенной.

Это была борьба, которую ксили не могли позволить себе проиграть. Они отказались от своих проектов и мобилизовались.

Последняя война, должно быть, начиналась медленно. Пол представил, как НИКи опускаются на звезды, известные тем, что в них обитают стаи птиц-фотино, вишнево-красные лучи звездоломов сияют, как мечи. И птицы-фотино предприняли бы ответные действия; их невообразимое оружие почти незамеченным проскользнуло бы мимо лучшей защиты ксили.

И ксили, должно быть, примерно в то же время инициировали построение великой причинно-следственной петли, контролируемой антиксили с помощью своих семенных коробочек. Наконец-то Пол понял цель антиксили: ксили с удивительной решимостью решили изменить свою собственную эволюционную историю, чтобы подготовиться к битве с птицами-фотино. Пол представил себе разветвление Вселенной по мере того, как антиксили изменяли прошлое. У измененных и заранее предупрежденных ксили в этой новой истории было время подготовиться к грядущему конфликту, включая создание могущественного артефакта под названием Кольцо Болдера - пути отступления на случай, если, несмотря на всю их подготовку, война будет проиграна.

И все это время люди и другие расы, не подозревающие о великом предназначении ксили, искали брошенные игрушки ксили. В конце концов, у людей даже хватило наглости напасть на самих ксили, не подозревая, что ксили ведут тотальную войну против общего врага, гораздо более смертоносного, чем кваксы, или скримы, или любой из древних врагов человека.

Войны ксили были ужасной, эпохальной ошибкой человечества. Люди верили, что они должны бросить вызов ксили: свергнуть их, стать мелкими королями барионного космоса.

Это абсурдное соперничество привело, в конце концов, к фактическому уничтожению человеческого вида. И, что еще хуже, размышлял Пол, оно отвело взгляд человечества от истинной природы ксили и их целей, а также от угрозы царства темной материи.

Во Вселенной произошел фундаментальный конфликт между темной и светлой формами материи - конфликт, который, в конце концов, привел звезды к их исчезновению. Различия между барионными видами - например, ксили и человечеством - ничто по сравнению с этим великим расколом.

И даже когда войны продолжались, раковая опухоль старения, разбухания и взрывающихся звезд продолжала распространяться. Рост разрушенных регионов, должно быть, был почти экспоненциальным.

Наконец, ксили поняли, что - несмотря на использование ресурсов Вселенной, несмотря на манипулирование их собственной историей - это была война, которую они не могли выиграть.

Оставалось только замкнуть причинно-следственную петлю антиксили, завершить Кольцо и сбежать из Вселенной, которую они потеряли.

Но птицы уже собирались вокруг Кольца, намереваясь уничтожить его. Пол размышлял о том, что он узнал, о запустении барионной Вселенной, раскинувшейся вокруг него. Хотя Кольцо все еще сохранилось, ксили исчезли, эвакуировавшись.

Барионная жизнь была рассеяна, разбита вдребезги, ее ресурсы растрачены - в основном человечеством - на абсурдные, неудачные нападения на ксили.

Пол был один.