Он выглядел оправдывающимся. - Может быть. Не знаю.

- Ты даже не пытался. Почему бы и нет?

Он убрал свои жесткие, пожелтевшие волосы с глаз. Он выглядел старым и усталым. - Думаю, я решил, что мир насмотрелся на этот костюм - на самом деле, на героя.

Она нахмурилась. - Это глупо.

- Правда? - Он приблизил свое лицо к ней. Его голос стал жестким, он сказал: - Это был тот момент, когда я проснулся и обнаружил тебя внутри костюма. Я посмотрел сквозь этот щиток в твои наглазники, Тея, и мне не понравилось то, что я увидел.

Она вспомнила: в одно мгновение она могла выдавить жизнь из его костлявой шеи...

- Я видел себя, Тея.

Она внезапно вздрогнула, не желая вдумываться в смысл его слов.

- Что ты теперь будешь делать?

Он пожал худыми плечами. - Не знаю. - Он осторожно посмотрел на нее. - Я мог бы остаться с вами на некоторое время. Я неплохой охотник, даже без костюма.

Она нахмурилась.

Он почесал один глаз. - С другой стороны...

- Что?

Он указал на юг. - Я слышал, племя парц на полюсе пытается снова построить город.

Вопреки себе, она почувствовала волнение. - Как до войн ядра?

Он выглядел задумчивым. - Нет. Нет, мы никогда не вернем те дни. Но, тем не менее, это был бы отличный проект для работы. - Он оценивающе посмотрел на нее. - Я слышал, что новый город будет иметь двадцать тысяч ростов человека в высоту, от края до края. Подумай об этом. И это не считая шахты для вещества ядра, которую они собираются построить на основании. - Он улыбнулся, морщинки собрались под его наглазниками.

Тея смотрела на юг - в дальний нисходящий поток, туда, где сходились все линии вихрей.

Медленно они начали возвращаться к корковому лесу.

Герой сказал: - Держу пари, даже на ур-людей произвели бы впечатление двадцать тысяч человеческих ростов. Да ведь это почти дюйм... Цели великих войн были утрачены; но люди все еще продолжали сражаться, разъяренные насекомые бились о стеклянные лампы конструкций ксили.

Ксили, которым никто не препятствовал, наконец сжалились. Человечество было отброшено в сторону.

Но человечество было лишь отвлекающим маневром. Все это время ксили противостояли гораздо более опасному врагу. 

VI ЭРА: Бегство

ТАЙНАЯ ИСТОРИЯ

 4 000 000 лет н.э.

Наконец проект был завершен.

Одна только миграция заняла миллион лет. В то время как темные как ночь флоты ксили неуклонно проходили через Кольцо Болдера и исчезали в регионе свернутой метрики Керра, другие расы вспыхивали во внешней тьме, подобно свечам. Грузовые корабли размером с луну патрулировали пространство вокруг Кольца, их малиновые лучи-звездоломы рассеивали остатки галактик, которые все еще летели к Кольцу, как мотыльки с голубым отливом.

Но теперь все было кончено. Кольцо, выполнив свою функцию, сверкало, как драгоценный камень в своем звездном гнезде. И Вселенная, которую изменили ксили, была почти пуста от них. Назовем это антиксили.

Он был... большим. Его возвышенные эмоции можно было описать человеческими терминами только по аналогии.

Тем не менее...

Антиксили посмотрел на свои завершенные работы и остался доволен.

Его осознание распространилось на световые годы. Сияющая материя усеяла Вселенную, как пена на глубоком темном океане; ксили пришли, построили прекрасные замки из этой пены и теперь ушли, как будто поднявшись в воздух. Скоро само сияющее вещество начнет разлагаться, и антиксили уже мог различать, как напрягаются мускулы существ из темного океана внизу. Он чувствовал что-то вроде удовлетворения при мысли о том, что его братья и сестры были вне досягаемости этих... других.

Теперь антиксили приступил к своей последней задаче. Семенные коробочки, вращающиеся кубы размером с миры, были разбросаны повсюду в упорядоченном порядке, миллионы из них были рассеяны по извилистым кривым пространства. Антиксили провел метафорическими пальцами по каждой из коробочек и по тому, что находилось внутри: существа с закрытыми глазами, корабли со сложенными крыльями, утонченные отражения самого антиксили.

Работа была хороша. И вот она была готова.

...Произошел разрыв. По всей Вселенной капсулы исчезли, как мыльные пузыри.

Долгое путешествие семенных коробочек назад во времени началось. Они возникнут всего через сто тысяч лет после самой сингулярности, в тот момент, когда температура космоса остынет настолько, что материя и излучение отделятся друг от друга - так, что новорожденная Вселенная внезапно станет прозрачной, словно при звоне тарелок.

Тогда существа внутри развернули бы свои конечности, и начался бы долгий проект ксили.