Нет, теперь Тея увидела; это была не вспышка света, не демон: это был человек, мужчина, который обхватил руками тонкое туловище ската и сжимал его, выдавливая жизнь из существа прямо у нее на глазах.

Она зависла в своем коконе, даже ее страх растворился в удивлении. Это был мужчина, верно, но не похожий ни на одного мужчину, которого она видела раньше. Вместо веревок и пончо из кожи воздушной свиньи на этом незнакомце был облегающий костюм из какой-то эластичной серебристо-черной субстанции, которая потрескивала электронным газом при движении. Даже его голова была закрыта прозрачной пластиной перед лицом. За поясом у него был заткнут клинок - узкий меч из того же блестящего материала, что и костюм.

Скат перестал вырываться. Из его разинутой пасти посыпались кусочки полупереваренной пищи, а глазные стебельки свернулись к центру морды.

Мужчина оттолкнул труп от себя. На мгновение его плечи, казалось, ссутулились, как будто он устал; руками в перчатках он отряхнул свой костюм, стряхивая прилипшие к нему кусочки плоти ската.

Тея смотрела, все еще находясь в своем коконе, не в силах отвести глаз от его мерцающих движений.

Теперь мужчина повернулся к Тее. Одним легким движением ног он подплыл к ней. Костюм был из какого-то черного материала, инкрустированного серебристыми завитками и нитями. Если не считать большого шва спереди на груди, костюм был цельным, как скорлупа яиц паука. За наполовину отражающей пластиной шлема она могла видеть лицо - удивительно худое, с двумя темными наглазниками. Когда он заговорил, его голос был резким, но звучал так естественно, как будто он был одним из ее соплеменников.

- С тобой все в порядке? Тебе больно?

Прежде чем Тея успела ответить, Лур неуклюже спустилась с неба, ее маленькие груди тряслись. Лур схватила кокон Теи и прижалась к нему, уткнувшись лицом в шею Теи, всхлипывая.

Тея увидела, как затененный взгляд незнакомца скользнул по телу Лур с аналитическим интересом.

Тея обхватила плечи Лур руками. Она не сводила глаз с лица мужчины. - Ты настоящий? Я имею в виду - ты это он? Герой?

Было ли это возможно?

Он посмотрел на нее и слабо улыбнулся, его лицо было неразличимо в тени костюма.

Она попыталась проанализировать свои чувства. В детстве, когда она представляла себе этот невозможный момент - фактическое прибытие героя из ниоткуда, чтобы помочь ей, - она всегда представляла себе чувство безопасности: что она сможет погрузиться в массивное, успокаивающее присутствие героя.

Но все было не так. С наполовину закрытым маской лицом герой совсем не успокаивал. На самом деле он едва ли походил на человека, поняла она.

За полупрозрачным стеклом глаза героя расчетливо вернулись к Лур. Ее отец плакал.

Худое, усталое лицо Веса под копной преждевременно пожелтевших волос было искажено страданием. - Я не мог до тебя дозваться. Я мог видеть, что происходит, но...

Смущенная, она подчинилась его объятиям. Она поняла, что тонкий голос Веса со словами самооправдания имел отношение не столько к ее безопасности, сколько к преодолению его собственного шока и стыда.

Как только смогла, она вырвалась из цепких объятий своего отца.

Ее люди столпились вокруг героя.

Герой провел большим пальцем в перчатке по шву на нагрудной панели костюма; костюм раскрылся. Он снял его целиком, как будто сбрасывал слой кожи. Под костюмом на нем были только серые трусы, и его кожа была довольно желтоватой. Он был намного худее, чем казался под костюмом, хотя его мышцы были твердыми узлами.

Тея почувствовала отвращение. Значит, просто мужчина. И это все, что нужно? И к тому же старик с пожелтевшими прядями волос и впалым морщинистым лицом - старше, чем кто-либо в ее племени, поняла она.

Он передал костюм Весу. Отец Теи взял неуклюжую вещь и аккуратно привязал ее к ветке дерева. Подвешенный там, с болтающимися пустыми конечностями и впалой и вздымающейся грудью, костюм выглядел еще более гротескно и угрожающе - как костлявый человек, подумала она.

Вес - и Лур, и некоторые другие - снова собрались вокруг героя, поднося ему еду. А также кое-что из их основного блюда, самые свежие куски воздушной свиньи.

Герой, ухмыляясь, запихнул еду в свой сморщенный рот. Позже герой надел свой костюм и отправился в лес, к корневому потолку, один. Когда он вернулся, то тащил за собой огромную воздушную свинью.

Люди - среди них Лур и Вес - снова собрались вокруг, похлопывая жирную воздушную свинью. Тело воздушной свиньи представляло собой грубый цилиндр; теперь, от ужаса, ее шесть глазных стебельков были полностью вытянуты, а огромная, разгоряченная пасть плотно сжата. Воздух вокруг нее затуманили бесполезные реактивные выхлопы.

Команде мужчин и женщин потребовалось бы несколько дней, чтобы получить шанс вернуться с таким уловом.

Даже сквозь лицевой щиток Тея могла видеть ухмылку героя, когда люди восхваляли его.