Она прислонилась спиной к магполю и мягко оттолкнулась ногами. Постепенно она научилась наращивать темп этого вспомогательного взмаха, и струйки электронного газа обвились вокруг ее бедер. На самом деле секрет был не в силе, а в мягкости, податливости, чувствительности к мягкому сопротивлению магполя.

Костюм грациозно, без усилий переносил ее через линии потока.

Она плыла по небу. Костюм казался естественным на ее теле, как будто он всегда был там - и она подозревала, что маленькая внутренняя часть ее всегда будет цепляться за воспоминание об этом опыте, совершенно зависимая от него....

Лицо героя раздулось перед ней. Она вскрикнула. Он улыбнулся ей сквозь лицевой щиток, возрастные морщины вокруг его наглазников стали глубокими и затененными. Он схватил ее за плечи; она почувствовала, как его костлявые пальцы впились в ее плоть сквозь ткань костюма.

- Я оказался под тобой, - сказал он резким голосом. - Я знал, что ты меня не видишь. Этот чертов шлем, должно быть, закрывает половину твоего поля зрения.

Испуг прошел, и к ней пришел гнев. Она подняла руки в перчатках и оттолкнула его предплечья.

...Легко. Он подавил крик и прижал руки к груди; он быстро выпрямился, чтобы посмотреть ей в лицо, но не раньше, чем она увидела боль в его наглазниках.

Она протянула руку и схватила героя за плечи, как он держал ее. В этом костюме она не только могла плыть как бог - она была сильной, сильнее, чем когда-либо могла себе представить. Она позволила своим пальцам впиться в его кости. Смеясь, она подняла его над головой. Казалось, он пытался сохранить бесстрастное выражение лица; она не увидела в нем страха, но было что-то еще: беспокойство.

- Кто теперь герой? - выплюнула она.

- Костюм из вещества ядра не делает героем.

- Нет, - сказала она, думая о Лур. - И героям не нужно платить...

Он ухмыльнулся, насмехаясь над ней.

Она задумалась над тем, что он сказал. - Что такое вещество ядра?

- Отпусти меня, и я скажу тебе.

Она колебалась.

Он рявкнул: - Отпусти меня, черт бы тебя побрал. Как ты думаешь, что я могу с тобой сделать?

Она осторожно отпустила его плечи и оттолкнула от себя.

Он потер выступающие кости своих плеч. - Ты должна также понимать, что ты крадешь. Вещество ядра. Инкрустация в ткани; сверхпроводящая нить, добытая в квантовом море. - Он фыркнул. - Из старых времен, до войн ядра, конечно.

- Костюм принадлежал ур-человеку?

Он кисло рассмеялся. - Ур-люди не смогли бы выжить здесь, внутри мантии. Даже ребенок-дикарь должен знать это.

Она внимательно посмотрела на его пожелтевшие волосы, не желая выдавать еще большего невежества. Сколько ему было лет? - Ты помнишь старые времена - до войн ядра? Так вот как ты получил костюм?

Он посмотрел на нее с презрением, но, как она увидела, презрение смягчилось жалостью. Неужели я действительно такая дикарка? - задумалась она.

- Малышка, войны закончились еще до моего рождения. Все технологии - города, пути-червоточины через мантию - все это исчезло. Осталось всего несколько лоскутков - как этот костюм, который спас мой отец. - Он снова ухмыльнулся, и его лицо раскололось, как череп. - Раньше он принадлежал полиции в одном из больших городов. Полиция. Ты знаешь, что это значит?

- Костюм сохранил нам жизнь - моим родителям и мне - на некоторое время. Затем, после того, как они умерли...

Она попыталась придать своему голосу презрение. - Ты использовал его, чтобы летать вокруг мантии, будучи героем.

Он выглядел сердитым. - Неужели это так ужасно? По крайней мере, я помогаю людям. Что ты будешь с этим делать, малышка?

Она потянулась к нему, превратив свои руки в когти. Через мгновение она могла бы выдавить жизнь из его костлявой шеи...

Он спокойно, не дрогнув, ответил на ее взгляд.

Она отклонилась назад и отплыла от него. Тея неслась по бесконечным коридорам вихревых линий. Плавающие яйца пауков-прядильщиков покрывали ее лицевую панель и ноги. Квантовое море было фиолетовым дном далеко под ней, ограничивающим желтый воздух; поверхность корки была сложным перевернутым ландшафтом, под которым она парила.

Плыть, махая руками, было восхитительно. Она посмотрела вниз на свое покрытое серебром тело; голубые блики от коридоров вихревых линий и мягкое фиолетовое свечение моря отбрасывали сложные тени на ее грудь. Она уже двигалась быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и знала, что еще далека от исчерпания возможностей этого волшебного костюма.

Она открыла рот и закричала, ее собственный голос был громким в шлеме.

Она летела, закручиваясь по спирали, вокруг дугообразных вихревых линий, ее конечности в костюме потрескивали от голубого электронного газа; задыхаясь, она пронеслась от лиственной опушки леса внешней корки и вниз, вниз сквозь мантию, пока не показалось, что она может погрузиться глубоко в синевато-фиолетовое сердце самого квантового моря.