Роди провел пальцем по своей гладкой шее.

- Тебе повезло, - прошептал Грен. - Это не всегда срабатывает. Десятая часть нас не затронута. Возможно, две трети были запрограммированы. Как и Тет. А остальные из нас умирают.

Роди отвернулся.

Грен сказал: - Нет, Роди. Дослушай до конца. Наросты - это нервная ткань. Они содержат информацию... это похоже на ложную память. И навязчивую идею. Я подошел к стене и коснулся плиток определенным образом; панели управления раскрылись - и я понял, как работать с оружием, установленным в корпусе.... Возвышение - это обман, посылка Целостности - способ позволить военному флоту приблизиться к Кольцу.

- Твоя поэзия распространяется из "Холизма" замкнутой сетью неразделимости. Еще не все Возвышение заражено. Но... но, наконец... - Его слезящиеся глаза закрылись.

Роди пожал хрупкими плечами. - Грен... скажи мне, что делать. Мы должны остановить это...

Рот Грена открылся, слюна закрутилась между его губ. Ковчег "Холизм" стал чужим местом. Роди наблюдал, как из стен, все еще покрытых вдохновляющими лозунгами Целостности, вырываются оружейные капсулы.

Он подумал о том, чтобы попытаться найти своих родителей. Он представил себе их ужасный прием, с узлами на позвоночнике и пустыми, загнанными лицами.

Он вздрогнул и поплыл к ангарам для флиттеров. Здесь он никак не мог повлиять на события. Возможно, если бы он добрался до места сражения...

Что тогда?

Он подготовил флиттер к запуску, пытаясь погрузиться в деятельность.

Он скользнул взглядом по поверхности ковчега; пузыри, которые озадачили его ранее, теперь открылись, обнажив жерла орудий и датчиков наведения.

Он отстранился. Большая часть Возвышения, как он увидел, все еще оставалась незатронутой и сохраняла свою форму. Он подлетел к острию летящего клина.

Впервые за три тысячи лет великие ковчеги покидали гиперпространство.

С тяжелым сердцем он пронесся впереди флота и нырнул в трехмерное пространство.

Он был в тумане из окрашенных в синий цвет звезд. Светился тор: Кольцо Болдера, все еще находящееся на расстоянии сотен световых лет, но уже охватывающее небо.

Он направился к Кольцу.

Флиттер прошел сквозь последнюю завесу измельченной материи и вошел в свободное пространство на дне гравитационного колодца Кольца... и на несколько секунд, несмотря ни на что, у Роди перехватило дыхание от удивления.

Кольцо, клубок космической нити, сверкало, вращаясь. В самом его центре было молочно-белое пятно, дыра, разорванная в ткани пространства этой чудовищной, кружащейся массой.

Ксили были повсюду.

Корабли шириной в мили проносились над сверкающими плоскостями артефакта, бесконечно конструируя и придавая форму. Роди наблюдал, как орда кораблей, используя вишнево-красные лучи, загоняла звезду, оранжевого гиганта, в мягкое, медленное столкновение с Кольцом. Структура звезды распадалась, когда космическая струна врезалась в ее бок.

Дюжина сфер телесно-бледного цвета пронеслась над головой Роди, плюясь огнем.

Это были сплайны: военные корабли Целостности. Они устремились к звездным погонщикам, и завязалась битва.

Сначала у людей было преимущество внезапности. Тяжеловесные строительные корабли ксили рассеялись в беспорядке. Один из них попал под перекрестный огонь двух ковчегов; Роди мог видеть, как плавится и тлеет его конструкция. Из гиперпространства выпало еще несколько человеческих кораблей, и битва разгорелась.

Но теперь распахнулся корабль-сплайн. Роди наблюдал, как в вакууме извиваются люди, пропитанные струями крови сплайна.

Ночной истребитель ксили, НИК, накрыл место крушения крыльями шириной в сотню миль.

Вокруг места сражения были НИКи. Огонь вгрызся в бока действующего сплайна.

Это была бойня.

Роди не мог вынести этого зрелища. Каждый ковчег был миром тысячелетней давности, несущим семьи... Он увеличил масштаб своих мониторов, превратив битву в игрушечную игру.

Но теперь НИКи отступили. Они сложили крылья и зависли над туманом обломков, почти в стороне.

Корабли людей врезались в беззащитные строительные суда. Вышедшая из-под контроля оранжевая звезда разбилась о поверхность Кольца.

Ковчеги ушли в гиперпространство. Один из них закружился, словно в ликовании, изрыгая огонь во все стороны. Обломки летели по неуклюжим орбитам вокруг Кольца.

НИКи улетели, сверкая крыльями.

Роди закрыл глаза.

Для людей это не было триумфом. Ксили подарили им бессмысленную победу; они просто не хотели убивать.

Разве экипажи людей не могли этого видеть? Будет ли это повторяться снова и снова, пока каждый Ковчег не будет выведен из строя, каждая человеческая жизнь не будет потеряна?

Нет. Он не мог этого допустить. И он начал понимать, что есть способ предотвратить это.