- Каждого офицера связи учат отправлять это.

- Почему?

- Что такое "небеса"?

- Неизвестно.

Роди вспомнил стишок, которому его научили дети Луны. Вести силой или коварством вечную войну /Непримиримо с нашим великим врагом, / Который теперь торжествует, и в избытке радости...

Фрагменты складываются воедино, понял он с удивлением.

Он передал свое заключение в ковчег "Холизм" для анализа. Роди проделал все действия по возвращению флиттера в гиперпространство, его мысли были затуманены.

И снова его миссия развернулась не так, как его учили ожидать.

Люди в этом регионе были вынуждены искать свои собственные способы примириться с событиями, которые поставили их в затруднительное положение. Если бы они этого не сделали, они не смогли бы выжить. Итак, зачем им понадобилась Целостность? - или такой младший миссионер, как он сам?

Был ли крестовый поход Целостности бессмысленным?..

Формирование Возвышения изменилось.

Выбросив из головы все свои предположения, он уставился на мониторы. Симметричный рисунок флота вокруг ковчега "Холизм" был искажен и превратился в клин; на острие мясистые стены ковчегов почти соприкасались. Флиттеры сновали между ковчегами; сотни сообщений замкнутой сети неразрывности исходили от ковчега "Холизм".

Что происходило?

Он вошел в ковчег "Холизм". Отсек технического обслуживания был пуст. Он пролетел через ось, залитую резким светом. Люди проносились мимо, трепеща крыльями.

Мужчины и женщины шли вдоль оси, толкая похожее на пушку оборудование. Роди узнал мощный лазер из механического цеха. Ему пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить команду. Их взгляды безучастно скользнули по нему.

Роди заметил мясистую шишку размером с кулак сзади на шее ближайшего мужчины, в верхней части его позвоночника.

Общая комната с невесомостью была неузнаваема. Роди прижался к стене и огляделся. Плавающие столы убирали; он увидел группу детей, которых прогнали сквозь суматоху.

На позвоночниках членов экипажа появилось больше выпуклостей. Пострадали даже дети. Какая-то болезнь?

Сотня членов экипажа трудилась, чтобы скрепить болтами огромную кубическую решетку. В конце концов, понял Роди, она заполнит общую комнату. К стойкам были привязаны медицинские приборы и расходные материалы. Грубые руки просунули в решетку сверток одеял размером с человека. Затем другой, третий...

Члены экипажа в стерильных масках развернули свертки.

Внезапно Роди увидел это.

Это был госпиталь. Его строили в самом сердце ковчега - наиболее защищенном месте на случай нападения. А к наружному корпусу они везли сверхмощные лазеры - чтобы использовать в качестве оружия?

Ковчег "Холизм" готовился к войне.

В голове у Роди стучало, а в горле появился металлический привкус.

Тет стремительно пересекла оживленное пространство, таща за собой небольшой сверток с одеждой.

Роди оттолкнулся от стены и схватил ее за руку.

- Философ возвращается, - сказала Тет, ухмыляясь. Ее глаза сверкали, а лицо раскраснелось.

В верхней части позвоночника у нее был нарост.

- Тет... что происходит?

- Я отправляюсь на ковчег "Единство". В качестве боевого капитана. Разве это не фантастика?

- Битва? Против кого?

- Ксили. Кто еще? Как ты думаешь, зачем мы проделали весь этот путь?

Роди крепче сжал ее плечо. - Мы пришли за Целостностью. Помнишь? Мы пришли, чтобы прекратить войну, а не вести ее.

Она рассмеялась ему в лицо, широко раскрыв рот. - Это было вчера, Роди. Все прошло. И знаешь, кого мы должны поблагодарить? Тебя. Разве это не ирония судьбы? - Стальными пальцами она разжала его ладонь и оттолкнула ногой.

- Где Грен?

- В госпитале, - крикнула она в ответ. - И, Роди... Это тоже твоя вина.

Роди висел там долгие минуты. Затем он повернулся к импровизированной больнице. Грен лежал в сотах страдающих людей. Его шея была перевязана.

Роди коснулся сморщенного лица. Глаза Грена распахнулись. Его лицо скривилось, когда он узнал Роди. Он прошептал: - ...наш великий враг, /Который сейчас торжествует, и в избытке радости/Единолично правит тиранией небес! - Он поморщился. - Ты должен восхититься планированием. На протяжении тысяч веков, даже когда люди умирали до появления ксили, они прятали эти слова среди тысяч фрагментов стихов и строили эпический обман...

- Пожалуйста, - жалобно сказал Роди, - я ничего из этого не понимаю.

Грен пошевелился. - Прости, Роди. Правда в том, что Целостность - это обман, грандиозный обман, охватывающий тысячелетия. Наша миссия была ложью, которая позволила этой огромной армаде проникнуть в пространство ксили, ее истинная цель неизвестна даже поколениям экипажа.

- Как видишь, ключом была собранная заново поэзия. Услышав эти слова, в каждом из нас что-то зажглось - что-то, заложенное в генетическом коде, который определяет нас. Мы начали страдать от взрывного роста...