Он открыл глаза, потер лицо и вывел флиттер в гиперпространство. Нейтронная звезда поцарапала поверхность своего спутника, точно так же, как это было в том сне перед метаморфозой. - Целостность для офицера связи...

- Приветствую, Роди из Целостности.

Роди на ломаном староанглийском описал бесполезную битву.

Офицер связи обдумала это. - Я мало что понимаю... только то, что люди умирают с глупой целью.

- Но с вашей помощью я могу предотвратить множество смертей.

- Как?

- Не все Возвышение было... заражено. Вирус слов распространяется по ссылкам сети неразрывности. Если мы разорвем эти ссылки, распространение прекратится.

- И как мы можем разрушить эту неразрывную сеть?

- Вызвать звездотрясение.

Ему пришлось развернуться, чтобы объяснить, что он имел в виду.

Офицер связи заколебалась. - Роди, есть две вещи, которые ты должен знать. Мы вызываем эти события по определенным религиозным и сексуальным причинам. Это не спорт. Во-вторых, многие из нас потеряют свои жизни.

- Я знаю, о чем спрашиваю.

Вспыхнул монитор: рядом с ним из гиперпространства выпал другой корабль. Виртуальный резервуар заполнился ухмыляющимся лицом.

Кораблем был ковчег "Единство". Лицо принадлежало Тет.

Она сказала: - Мне сказали, что твой флиттер пропал. Было нетрудно вычислить, где ты можешь быть. Ты планируешь саботаж, не так ли?

Роди уставился на нее.

- Мы все еще на связи, Роди из Целостности?

- Да, офицер связи...

- Роди, у тебя есть одна минута, чтобы начать сближение с "Единством". После этого мы открываем огонь. Ты понимаешь?

- Офицер связи, каков ваш ответ?

- Я должна проконсультироваться.

- Пожалуйста, поторопитесь. Я в отчаянии.

С каждой минутой улыбка Тет становилась все шире. Роди понял, что эта метаморфоза стала для нее освобождением; из нее получился гораздо лучший воин, чем миссионер.

- Время вышло, Роди.

- Целостность? Мы сделаем, как ты говоришь.

- Спасибо!

И Роди швырнул флиттер в гиперпространство; Тет зарычала. Возвышение начало распадаться.

Ковчеги, трансформированные боевые корабли, продолжали падать в трехмерное пространство... но они возвращались разбитыми и истекающими кровью, и с каждым разом их становилось все меньше.

Основная часть флота, теперь изолированная от инфекции, продолжала свой путь.

Роди попытался разобраться в своих чувствах. Неужели он предал свою расу, разрушив этот грандиозный замысел?

Но сама по себе стратагема была предательством - поколений, которые жили и умирали в Возвышении, и, да, идеала самой Целостности.

Он задавался вопросом, может ли гипотеза Грена о ключе, заложенном во фрагментах поэзии, содержать истину. Это казалось фантастическим... И все же фрагменты стихов действительно были проложены там, как тропа. Возможно, существовала дюжина ключей, разбросанных по световым годам и столетиям, усиливающих друг друга - некоторые, возможно, даже встроены в структуру пространства, через которое должно пройти Возвышение.

Или, возможно, мрачно подумал Роди, никакого ключа и не требовалось. Он подумал о Тет. Оглядываясь назад, она была слишком готова отбросить идеалы Целостности и снова ввязаться в войну - с ключом или без ключа.

Но исполнители этого эпохального заговора были слишком умны. В своих поисках изящной лжи они наткнулись на правду - правду, лежащую в основе философии Целостности, - и эта правда, как понял Роди, заставляла его действовать так, как он действовал.

И вот, в конце концов, именно правда предала их.

Роди никогда больше не увидит своих родителей.

Но Возвышение продолжалось бы. Он мог присоединиться к другому ковчегу, и...

Голос Тет прошипел сквозь искаженную сеть неразделимости. - Я знаю... ты сделал...

Ковчег "Единство" маячил на его мониторах, своей громадой отрезая его от Возвышения.

- Тет. В этом нет смысла...

Флиттер захлопнулся.

- ...в следующий раз...

Взревев от разочарования, он прыгнул в трехмерное пространство, зависнув над Кольцом.

Ковчег "Единство" закрылся, ощетинившись оружием. Изображение Тет было четким. - Все кончено, Роди.

Роди убрал руки с рычагов управления. Он чувствовал себя очень уставшим. - Ладно, Тет. Ты права. Все кончено. Мы оба отрезаны от Возвышения. Мы застряли здесь. Убей меня, если хочешь.

Ковчег "Единство" бросился на него. Тет уставилась ему в глаза.

Затем она вскрикнула, как будто от боли.

Ковчег отклонился в сторону, избегая Роди, и исчез в тумане в центре Кольца. - Целостность вызывает офицера связи.

- Это офицер связи.

- Как дела?

- Я не та, кто разговаривал с вами ранее. Моя мать умерла во время недавнего созыва.

- ...Извините.

- У нас получилось?

Простыми словами Роди рассказал эту историю.

- Итак, в конце концов, они пощадили тебя. Почему?