Эта мысль заставила Тею проснуться. Она попыталась высвободить руки из липкой паутины кокона и подставила лицо прохладному воздуху. Она тряхнула головой, чтобы прогнать затуманенный воздух из своих сонных наглазников.

Тея бросала быстрые, проницательные взгляды на предательское небо. Лур все еще звала ее по имени. Значит, опасность приближалась. Но откуда?

Миром Теи была мантия Звезды, огромная пещера желто-белого воздуха, ограниченная сверху наружной коркой, а снизу квантовым морем. Видимая поверхность корки представляла собой богатый матовый потолок, с фиолетовыми прожилками криптоновой травы и изящными изгибами стволов деревьев. Далеко под Теей море образовывало дно мира, окутанное туманом и расплывчатое. Повсюду вокруг нее, заполняя воздух между коркой и морем, вихревые линии представляли собой электрически-голубую клетку. Линии заполняли пространство шестиугольными массивами, расположенными на расстоянии примерно десяти человеческих ростов друг от друга; они огибали Звезду с дальнего восходящего потока - с севера - и описывали дугу мимо нее, подобно траекториям огромных грациозных животных, сходясь, наконец, в мягком красном пятне, которое было южным полюсом, удаленным на миллионы световых лет.

Народ Теи жил на дальней от корки, покрытой листвой опушке коркового леса. Их коконы были подвешены к верхним ветвям деревьев, мягкие формы среди блестящих, непрозрачных для нейтрино листьев; и когда люди появились, они выглядели - подумала Тея с презрением, удивившим ее саму, - как причудливые животные: метаморфные лесные существа, совсем не похожие на людей. Но крики детей, испуганные, сердитые возгласы взрослых были слишком человеческими... Маленькое стадо воздушных свиней племени тоже визжало в унисон, билось в свободной сети, которая связывала их вместе, и окрашивало воздух в зеленый цвет своими реактивными выхлопами.

Но в чем заключалась опасность?

Она поднесла пальцы к лицу, пытаясь оценить расстояние и рисунок вихревых линий. Они дрейфовали, становились нестабильными?

Уже дважды за короткую жизнь Теи на Звезду обрушивались сбои - звездотрясения. Во время сбоя вихревые линии скользили по воздуху, бесконечные и смертоносные, прорезая мягкую материю коркового леса - и людей, и их имущество, - как будто они были не более важны, чем испорченное мясо воздушной свиньи...

Но сегодня линии квантованного вращения выглядели стабильными: лишь регулярные циклы группирования, которые люди использовали для подсчета своего времени, омрачали величественный прогресс линий.

Тогда что? Возможно, паук-прядильщик? Но пауки жили на открытом воздухе, сплетая свою паутину поперек вихревых линий; они не рискнули бы отправиться в лес.

Теперь она увидела Лур; ее сестра пыталась подплыть к ней, очевидно, в панике, ее конечности были не скоординированы, она металась по магполю (магнитному полю). Лур указывала мимо Теи, все еще что-то крича...

За спиной Теи послышалось дуновение воздуха. Слабая тень.

Она повернула голову вправо, почувствовав, как край кокона царапает ее обнаженную кожу.

Скат, находившийся не более чем в двух человеческих ростах от нее, мягко скользнул к ней.

Тея замерла. Скаты были одними из самых смертоносных хищников леса. Она никак не могла вовремя выбраться из кокона и убежать - ее единственной надеждой было оставаться неподвижной и молиться, чтобы скат не заметил, что она здесь...

Скат представлял собой полупрозрачное облако в человеческий рост в поперечнике. Он был построен вокруг тонкого цилиндрического позвоночника, а шесть крошечных сферических глаз окружали детскую пасть, вписанную в набросок морды. Плавники представляли собой шесть широких тонких пластин, равномерно расположенных по всему телу; плавники колыхались при движении ската, вокруг их передних краев искрился электронный газ. Мякоть была почти прозрачной, и Тея могла видеть темные фрагменты какой-то пищи, проходящие по цилиндрической кишке ската.

Скат оказался на расстоянии вытянутой руки от нее. Он замедлился. Она задержала дыхание и усилием воли заставила свои конечности успокоиться.

Я еще могу пережить это...

Затем - с ужасающей, останавливающей сердце медлительностью - скат повернул шестиугольник своих глаз к ней, безошибочно фиксируясь на ее лице.

Она закрыла глаза. Возможно, если бы она не сопротивлялась, это было бы быстрее...

Затем он приблизился. Была сине-белая вспышка: столб электронного света, который проник даже сквозь ее закрытые наглазники и прорвался сквозь надвигающуюся серебристо-серую тень ската.

Она вскрикнула. Это был первый звук, который она издала с тех пор, как очнулась в этом кошмаре, смутно осознала она.

Она открыла глаза. Скат оторвался от нее и закрутился в воздухе. Она увидела, что на ската напали, не веря своим глазам: луч электронного света пронесся по воздуху и наискось вонзился в туманную структуру ската, превратив широкие плавники в грубо разорванные клочья. Скат издал высокий, тонкий вой; он попытался повернуть голову, чтобы вонзиться в этого демона света...