Когда она ушла, я взяла плащ, висевший у двери, и быстро вышла из апартаментов. Ей незачем было знать, что я вовсе не собиралась гулять по коридорам. «Чего она не знает, то ей не повредит» , — сказала я себе. Например, она не знала, как именно мне спасли жизнь. Или, если и знала, ни разу об этом не заговорила. Ни единого слова о драконах. Я предполагала, что Родригес сообщил ей только самое необходимое: что он спас мне жизнь и что Медра имела к этому какое-то отношение. Иначе, возможно, она не была бы так благодарна им обоим.

Я тихо закрыла дверь в покои и опустила взгляд. Невилл последовал за мной в коридор.

— Ладно, но только веди себя тихо, — прошипела я.

В ответ он высунул язык и счастливо запыхтел.

Я пошла туда, куда меня тянуло. По одному коридору, потом по другому, потом ещё по бесконечным коридорам. Все с каменными колоннами и окнами, покрытыми инеем. Через школу к двери, ведущей на холмы. Я невольно вдохнула от холодного воздуха. Солнце уже село, но луна поднялась. Было нетрудно спуститься по дорожке к оранжерее, затем пройти мимо неё к каменистой тропе, огибавшей край острова, где утёсы поднимались всё выше, а скалы тянулись к небу.

Зачем я это делала? Зачем пришла сюда? Потому что больше не могла ни минуты сидеть взаперти, когда казалось, будто что-то огромное и ужасное вытягивает моё сердце из груди. Это была не самая веская причина. Вероятно, очень плохая. И всё же я была здесь.

Мои шаги замедлились. Невилл всё ещё держался у моих пяток. Он оказался на удивление тихим. Что-то шевельнулось среди скал на краю утёсов, и я застыла. На фоне звёзд поднялся силуэт. Никсарис.

Дракон поднялся выше, устраиваясь на краю утёса, и расправил огромные крылья, до этого сложенные вдоль боков. Чёрная чешуя ловила лунный свет, мерцая, словно обсидиановое стекло. У меня перехватило дыхание. Он был прекрасен. Древний. Одинокий. Величественный.

И совершенно ужасающий.

Инстинкты вопили, приказывая мне бежать, но я осталась на месте, прячась за выступом скалы и наблюдая за драконом, который спас мне жизнь. Сердце колотилось, хотя не должно было, потому что я знала: я никогда не выйду из-за этого камня. Никогда не подойду к нему. Никогда не буду достаточно хороша.

Медра даже не была полностью связана с Никсарисом. Она могла разговаривать с ним мысленно, но не могла чувствовать его так, как теперь чувствовала я. И всё же она разговаривала с ним, летала на нём, сражалась у него на спине. Но она была огнём и яростью. А я была… дрожащей девушкой, прячущейся в темноте и мечтающей навсегда спрятаться внутри книги.

Что ж, я увидела то, что хотела увидеть. Я подошла ближе, чем, вероятно, когда-либо ещё подойду. И мне это сошло с рук. Меня не заметили. Свежий воздух тоже был мне полезен, напомнила я себе. Я повернулась, чтобы уйти, и мои ботинки зашуршали по усыпанной галькой тропинке.

—Ты прячешься, словно добыча. — Голос ударил в моё сознание, как молния.

Я застыла.

—Ты добыча, птенец?

Медленно я обернулась. Никсарис повернул голову в сторону того места, где я стояла, скрытая в тени скалы. Светящиеся янтарные глаза впились в меня сквозь темноту.

—Я чувствую тебя. Неужели ты настолько глупа, что решила, будто я не смогу почувствовать, как ты стоишь здесь, в темноте?

Я почувствовала, как лицо вспыхнуло жаром.

—Я не знаю, что ты можешь чувствовать, а что нет.

— И всё же ты здесь, — заметил он. —Наблюдаешь за мной. У тебя есть вопросы ко мне, птенец? Иначе зачем ты медлишь?

Я сделала шаг назад. Потом ещё один.

—Нет. Никаких вопросов.

У моих ног тихонько заскулил Невилл. Этот звук был мольбой. Он хотел, чтобы я убежала? Или осталась?

—Я не причиню тебе вреда.

Я снова застыла.

Дракон вслух издал низкий рокочущий звук, глубокий гул, прокатившийся над утёсами.

—Ты думаешь, я выбрал бы ту, которую хотел уничтожить?

— Ты не выбирал меня. — Даже в собственной голове мой голос звучал тихо и жалко.

—Малыш рядом с тобой следует за тобой. Он навещает и меня.

Я опустила взгляд.

—Невилл?

— Невилл, да. — Короткая пауза. —Он гораздо учтивее тебя.

— Прошу прощения?

— Ты меня игнорируешь. Ты и сейчас готова сбежать. Неужели ты ничего не знаешь о том, что оскорбляет драконов?

Я задрожала.

—Я не хотела тебя оскорбить…

— Молчать, — приказал дракон. —Ты не слушаешь. Не по-настоящему. Ты не говоришь. Ты не приходишь. Что мне думать о тебе, наезднице, которая отвергает связь? О девушке, которая предпочла бы прятаться под юбкой своей матери, чем встретиться со мной лицом к лицу?

Слёзы защипали глаза.

—Я не просила об этом.

Воздух прорезал рёв. Я отшатнулась.

—Никто из нас об этом не просит, — прогремел в моей голове Никсарис. —Ты думаешь, я этого хотел? Нас выбирают. Тебя выбрали. Тебя спасли.