— Но, учитывая ваши впечатляющие успехи во втором испытании, я решил предложить вам нечто вроде оливковой ветви. Я знаю, что вы новички в этом королевстве и плохо ориентируетесь в городе. Поэтому я пришел порекомендовать вам сосредоточиться на поимке независимых братьев Ортега. Их как раз пятеро — по одному на каждого из вас.

Он вынул из кармана пиджака конверт с красной сургучной печатью и положил его на стол.

— Здесь вся информация об их незаконной деятельности и координаты предполагаемых мест нахождения.

Никто не потянулся за письмом.

— И напоминаю: альфам не выдают оружие и не разрешают оборачиваться до завершения испытаний. Так что вам придется использовать другие таланты.

Он посмотрел на меня, когда сказал «другие таланты», и у меня перехватило дыхание. Неужели он знает о моей магии крови? Почему он смотрит на меня? Под столом Аран схватила мою руку и сжала ее. Наши руки дрожали. Черт. Если Аран тоже заметила этот взгляд, значит, он точно знает. Голова начала раскалываться от напряжения.

Дон вытер губы салфеткой и элегантно поднялся.

— Спасибо за прием. Я всегда к вашим услугам, если понадоблюсь.

Он уже собрался уходить, но обернулся, словно что-то вспомнил:

— Я распоряжусь, чтобы к балу в дом доставили парадную одежду.

Он сделал паузу. Мое сердце ушло в пятки. У него было то самое выражение лица, с которым сообщают ужасные новости.

— Бал Равноденствия состоится через два дня. У вас есть время только до завтрашнего вечера, чтобы завершить испытание. Не подведите меня.

У нас был всего один день. Внутри всё оборвалось. Ашер выругался. Все за столом заерзали, осознавая, в какой мы заднице. Дон замер, словно подбирая слова. Наконец он тихо произнес:

— Будь осторожен, сын мой. Это королевство куда более жестокое, чем ты можешь себе представить.

С этими «ободряющими» словами он ушел.

После долгой паузы Джакс осторожно взял конверт. Он сломал печать и пробежал глазами по рукописным строкам.

— Что там? — нетерпеливо спросил Ашер.

Кобра заглянул Джаксу через плечо и побледнел. Джакс медленно разгладил бумагу.

— Стая Ортега состоит из вервольфов. Подозревается связь с Черными Волками.

Серебряные приборы Ксеркса с лязгом ударились о фарфоровую тарелку. Запахи альф сгустились, становясь предупреждающими. Кобра зашипел и посмотрел на омегу, который сидел неподвижно, как статуя. Ашер ударил кулаками по столу так, что бокалы расплескались.

Предупреждение Клариссы эхом отозвалось в моей голове. Ксеркс, должно быть, рассказал парням о Черных Волках, или они узнали об этом через связь. Девчонки молчали, но вжались в стулья, чувствуя, как изменилась атмосфера.

— Он знал, — сказал Джакс. — Стая Ортега — это лишь прикрытие, которое позволит нам подобраться к Волкам.

— Почему бы им просто не сказать нам привести их в качестве третьего испытания? — спросила я.

— Потому что пленных нужно доставить на бал живыми, — ответил Кобра, — а мы не собираемся оставлять их в живых.

Джакс кивнул. — Это еще не всё. Здесь сказано, что братья Ортега заправляют чем-то под названием «Клуб Черного Лассо», и нам придется смешаться с толпой, чтобы проникнуть туда.

При этом названии Ксеркс выругался. Все выжидательно посмотрели на него — он единственный знал этот мир. Он выдохнул и покосился на девочек.

— Это... — он запнулся, подбирая слова. — Мрачное заведение.

— В каком смысле? — уточнила я.

Щеки Ксеркса порозовели. Он потер следы укусов, которые я оставила на его шее, и прошептал:

— Думаю, ты бы назвала это BDSM-клубом.

Ашер поперхнулся вином. Ксеркс ни на кого не смотрел.

— Они очень популярны в Серпентайн-Сити. Большинство контролирует мафия, но есть и более злачные, подпольные места.

Джакс посмотрел на сестер, пытаясь сменить тему.

— Ладно, в письме сказано, что это заведение — лишь ширма для настоящего подпольного клуба, где скрываются братья Ортега. Завтра проверим.

— Сначала придется купить подходящую одежду. Клуб открывается только ночью, а нам нужно успеть всё сделать завтра за одну ночь. — Ксеркс по-прежнему избегал взглядов.

— А что такое BDSM? — спросила Люсинда.

Ашер снова поперхнулся и выплюнул вино. Мне самой захотелось залезть под стол. Лицо пылало, когда я выдавила:

— Ну, это сложно объяснить. Но когда двое людей доверяют друг другу и очень любят...

— Бондаж, дисциплина, доминирование, садизм, связывание и мазохизм, — отчеканила Джинкс. — Технически, правильная аббревиатура — BDDSSM.

— А что они собрались связывать? — спросила Джала, пока Люсинда озадаченно морщила нос.

— Джинкс! — угрожающе рыкнул Джакс.

Кобра прижал кулак ко рту, его плечи сотрясались от беззвучного смеха.

— Другого человека, обычно голого, в процессе жесткого полового акта, — невозмутимо пояснила Джинкс, нарезая стейк на крошечные кусочки.

Кобра проиграл битву с самим собой и разразился хохотом.