Ярко-синяя татуировка паука занимала нижнюю левую часть лица, ряды платиновых колец звенели в обоих ушах, а на груди серого комбинезона ярко-оранжевыми нитками было вышито: ОПАСНОСТЬ.

Самый смертоносный из Королевских магов Дракониса, правая рука Императора и недавний пленник Грозовых войн.

Тарантул.

Платиновая маска плотно облегала его до отвращения красивое лицо — знак принадлежности к касте Королевских магов. Узкая металлическая полоса прикрывала лишь лоб и половину носа, а под холодными глазами острые скулы выступали, словно бритвенные лезвия.

Прозванный в честь вытатуированного на лице паука, он каким-то образом ухитрялся двигаться с изяществом даже со скованными руками и ногами. Кандалы лежали поверх его личных украшенных платиновых браслетов; роскошные аксессуары ярко блестели, выдавая в нём представителя королевского рода Дракониса.

Горло плотно охватывал толстый металлический ошейник.

Свет преломился на стенах и заставил меня заморгать. Ошейник был усеян бесценными бриллиантами величиной с инжир — должно быть, их взяли из хранилищ казначейства Содружества. По легенде, крупные алмазы подавляли грозовую магию. Выходит, Багровая армия лишила его силы.

Магически кастрирован.

Жаль, что он не мёртв.

Воспоминание о незрячих зелёных глазах Авроры заставило меня выпрямиться вопреки боли. Моя милая лучшая подруга. Мы росли вместе и были близки, словно сёстры. В тот самый день, когда он убил её, я помогла ей покрасить волосы в розовый. Будто этого было мало, затем он пригрозил убить мою мать. Тарантул был одной из причин, по которым два месяца назад я вступила в Багровую армию. Я жаждала его гибели.

— Страшный дядька-паук, — прощебетал Сквайр у меня на плече.

Тарантул прошёл мимо, но уголок его кроваво-красных губ приподнялся, и он насмешливо склонился ко мне. На миг его шаг сбился.

Он прищурился, оглядывая мой потрёпанный вид.

— Что с тобою стряслось? — спросил он и наклонился так близко, что я увидела, как расширяются его зрачки, а мои оскаленные зубы отражаются в платиновой маске.

Я размахнулась усталой рукой.

Хрясь.

Прежде чем он успел отреагировать, мой кулак врезался ему в щёку, а костяшки рассекло о маску. Но новую волну боли я почти не заметила. Все чувства сосредоточились на зле передо мной.

— Сильнее, — холодно потребовал он.

Правило выживания: всегда нападай первой.

Я ударила снова, но промахнулась.

Он увернулся.

— Ах ты, грязная холопка. Попробуй ещё раз, коли осмелишься. — Он поднял скованные руки и коснулся пальцами окровавленной маски. — Император заставит тебя за это заплатить, — промурлыкал он с издёвкой.

— В какую игру вы двое играете? — спросила я, подавленная его маниакальным напором и упоминанием Императора-садиста. — Почему я так тебя волную? В конце концов, я всего лишь холопка из Вестмира.

— Ты ведаешь ответ. — На одно ошеломляющее мгновение мне почудилось, что уголки его губ удовлетворённо поползли вверх.

Рука пульсировала от боли, и я отступила от него.

— О чём ты говоришь?

Он фыркнул, но объяснять не стал.

По груди прокатилась обжигающая волна страха. Одно его присутствие наводило ужас. Я предпочла бы сразиться с сотней лютых скорпионов, лишь бы не терпеть его рядом. Мерзкий ублюдок. Я понятия не имела, на что он намекает.

Тарантул наклонился ко мне.

Темноволосый Теневой Клинок схватил меня за руку, рывком оттащил назад и заслонил собой.

Глаза Тарантула остекленели, и он бросился на нас. ТРЕСК. Из бриллиантового ошейника на его шее вырвался электрический разряд, и Тарантул рухнул на пол.

Так это ещё и электрошоковый ошейник?

Теневой Клинок возвышался над Тарантулом, держа в одной руке маленькое квадратное устройство. Большим пальцем он повернул круглый регулятор, прибавляя мощность; из ошейника посыпалось ещё больше искр, а Тарантул корчился.

По коридору у наших ног покатился голубой туман. Он вытянулся длинными щупальцами и медленно поднялся, направляясь к электрошоковому ошейнику.

Туман.

Никто не знал, откуда он взялся. Известно было лишь, что несколько веков назад Туман появился и подобно лесному пожару распространился по Антихтону, выводя из строя всю работающую технику. Именно поэтому самолёты в ангаре почти не использовались, а несколько вертолётов поднимали в воздух лишь для коротких учебных полётов.

Тарантул пополз ко мне, зверски оскалив зубы и превозмогая разряды тока.

Прежде чем Туман успел обезвредить устройство, Теневой Клинок убавил мощность. Затем умелым движением обнажил меч, упёр остриё в лоб Тарантула и остановил его.

Тарантул подался навстречу клинку. На коже выступила кровь, но он не обращал внимания ни на кого, кроме меня, и с жестокой улыбкой смотрел на меня снизу вверх.

— Я тебя убью, — одними губами произнесла я. И не шутила.