— Позовите Маршала!

Загрохотали ботинки. Кто-то расстегнул молнию. Яркий свет обжёг глаза, красные мундиры склонились ближе; рты солдат раскрылись от ужаса.

— Я выжил? — ухнул Сквайр, свернулся в крошечный комочек и спрятался за моими волосами. Свирепые Теневые Клинки оттолкнули солдат и угрюмо посмотрели на меня; затем расступились, словно вода, и замерли по стойке смирно.

Маршал подошла и склонилась надо мной.

— Вы выжили… Как… необычно.

В её глазах мелькнуло замешательство. Она отвернулась и что-то прошептала на ухо Теневому Клинку.

Сейчас я должна была быть мертва. Несмотря на ничтожные шансы, моя отчаянная ставка сыграла.

Теперь я обладала магией Рыцаря.

Я могла усмирять бури.

Пусть старый бог умер, зато я осталась жива.

Зловещий холодный ветерок прошелестел по лицу. Преодолевая боль в шее, я приподняла голову и стала искать источник среди леса солдатских ног.

В конце коридора стоял Тарантул, и от него исходила пугающая готовность к насилию. Дорогие серебристые кожаные ботинки, покрытые чешуёй в тон, сразу выделялись среди остальных; поверх них лежали кандальные цепи, ловившие свет; на широкой груди растянулось слово ОПАСНОСТЬ.

Кандалы на нём были просто насмешкой.

Почему он так на меня смотрит?

Он казался ещё бледнее обычного, хотя это должно было быть невозможно. Слегка качнулся, но удержался на ногах и потряс головой, словно очнулся от забытья. Тени залегли в глубоких впадинах щёк, придавая ему вид ожившего трупа.

Пока я выдерживала жестокий взгляд Тарантула, новый порыв ветра скользнул по горлу. Его сила сосредоточилась в одной точке и ласкала кожу.

Когда мне было всего пятнадцать, тогдашний Верховный принц — ныне правящий Император Александр Садист — впился зубами в мою плоть и оставил шрам от укуса. Порча оставляет след.

Тарантул усмехнулся, словно его что-то развеселило. Точно такое же выражение было на его лице после того, как он убил Аврору и гнался за мной по Бесплодному лесу.

Намеренно высунув руку из мешка для трупов, я положила пальцы на грубую ткань поверх живота. Тарантул напрягся от едва сдерживаемой ярости. Меня наполнило удовлетворение. Он знал: именно в это место я глубоко всадила свой костяной кинжал.

Два месяца назад я пленила Тарантула, сильнейшего Королевского мага Александра, и вступила в Багровую армию, чтобы уничтожить Империю Драконис. Теперь у меня появилась необходимая для этого магия.

Маршал присела на корточки.

— Не спешите радоваться. Посмотрим, как вы пройдёте испытание… прежде чем посвятить вас в Рыцари.

Погодите. Какое ещё испытание?

2

Маг за стеной

— Встаньте туда. — Маршал указала на слив с серебристой крышкой в центре белого пола.

Я подчинилась и на ватных ногах, спотыкаясь, вошла в тускло освещённое помещение.

Ценой огромных усилий я выпрямилась в странной комнате, запрятанной в самом низу базы. Мебели не было. Одну стену целиком занимало тёмное зеркало, из середины которого выступал широкий серебристый желоб. Небольшое окошко возле входной двери соединяло помещение с соседней комнатой, где вдоль стен мерцали масляные лампы.

После того как я оделась, Теневые Клинки провели нас по лабиринту лестниц и бесконечных коридоров глубоко под военную базу. Затем их сменила Маршал и сама повела меня по последним коридорам. Я даже не подозревала, что под похожим на дворец ангаром, открывавшимся в пустыню, вообще что-то есть.

— Смотрите вперёд. — Маршал указала на тёмное зеркало.

Хотя под землёй было нежарко, пот ручьями стекал со лба. Я вытерла его рукавом. После Железного ритуала я не переставала потеть. Хочу к маме. Горло саднило. Всё перед глазами расплывалось.

— Видите это? — спросила Маршал, похлопав по серебристому желобу.

Я, дрожа, кивнула.

— Подтвердите словами, солдат!

— Так точно, сэр.

Она положила ладонь на желоб.

— Отсюда появится грозовая магия, а вы нейтрализуете её новой силой Рыцаря-мага. Остановите бурю прежде, чем она начнётся. Тогда пройдёте испытание. Всё просто.

От дурного предчувствия скрутило живот.

— А если она не остановится?

— Остановится. Сложите руки в Щит и удерживайте его. Заблокируйте магию. — Она скрестила предплечья на груди буквой «Х», изображая легендарный Щит Рыцарей-магов.

— Но что, если всё-таки…

— МОЛЧАТЬ, СОЛДАТ! Вам известно, что… — Фигура Маршала расплылась, а голос отдалился, и я перестала различать слова. Измученная до предела, с дрожащими мышцами, я исчерпала все силы. Глаза заволокло слезами, но я не дала им пролиться.