В небе клубились облака, и внезапно ночное небо пронзила молния, устремляясь к земле, а следом за ней раздался раскат грома. Затем они оба почувствовали первые крупные капли. Прежде чем они успели отреагировать, хлынул поток дождя с сильным ветром. Они побежали в номер мотеля, схватили бутылку со стола и пробрались сквозь раздвижную сетку, когда дождь на улице усилился.

Запыхавшись, Сиг сказал: «Я и забыл, как быстро здесь налетают грозы». В Орегоне дождь лил сплошным, но непрерывным потоком. Это он хорошо помнил.

Май Лу откинула волосы набок, глядя на Сига, промокшего с головы до ног. Не говоря ни слова, она бросилась к нему и крепко поцеловала в губы.

Он бросился стаскивать с неё одежду, пока она сорвала с него рубашку через голову. Обнажённые, они добрались до кровати, откинули верхнее одеяло, и вместе, медленно опустившись на поверхность, снова слились губами.

Сиг очень надеялся, что вспомнит об этом утром.

10

Глядя на небо, Сиг подумал, что приближается фронт. Он застёгнул палатку и оглядел свой небольшой лагерь с фонариком, убедившись, что ничего не разбросано. Его грузовик уже был надёжно заперт, поэтому он подошёл к кузову, чтобы собрать снаряжение.

На земле уже лежало несколько дюймов снега – достаточно, чтобы выслеживать лосей на высоких Каскадных горах, но не слишком много, чтобы затруднить продвижение по лесу. Охотясь в одиночку, он мог использовать снег, чтобы волочить лося после того, как он его разделает, – если ему повезёт найти стадо. Снег также облегчал ему поиск свежих лосиных следов. Он предположил, что стадо спустилось с возвышенностей, поскольку за последние несколько недель снега наверху стало гораздо больше.

Он рассчитывал, что большая часть этой территории национального леса будет в его распоряжении.

Его лагерь находился менее чем в полумиле от конца дороги, и там был только один лагерь, ещё один одинокий охотник, которого он видел прошлой ночью, и ему предстояло отправиться в дикую местность. Мало кто хотел идти туда без лошадей.

Расстегнув куртку, чтобы хоть немного отогреться, он закинул рюкзак за спину и взял винтовку. Он открыл затвор, аккуратно вставил четыре патрона в магазин и закрыл его, не оставив патрона в патроннике. Он подождал рассвета, прежде чем дослать пятый патрон; этот патрон он положил в карман и двинулся в путь в темноте.

До рассвета оставалось ещё как минимум сорок пять минут. Этого времени было достаточно, чтобы дойти до естественных лугов, расположенных выше в горе более чем на милю.

Проезжая мимо другого лагеря в конце дороги, Сиг заметил, что там ещё не включили свет. Мужчина спал в кузове своего грузовика, и…

Сиг догадался, что он не спешит покидать тепло своего спального мешка.

Нимрод.

Добравшись до лесной тропы, Сиг включил фонарик, чтобы осмотреть землю. На свежем снегу не было следов. Хорошо. Он первым поднимется по тропе.

Идя по тропе, он пытался отвлечься от работы. Он был уверен, что его историю напечатают почти все газеты, где была новостная служба, как только он соберёт окончательную информацию. Он хотел пропустить охотничий сезон, но знал, что резкий контраст с дикой природой пойдёт ему на пользу. Он не брал отпуск больше года. Да, Май Лу была права. Ему это было нужно.

Он видел, что перед ним открывается вид, и знал, что луг с небольшим ручьём, питаемым родником, течёт посередине, прямо перед ним, поэтому он замедлил шаг, чтобы не шуметь. Если повезёт, он найдёт лосей, пасущихся на лугу или пьющих из ручья. Неделю назад, разведывая местность, он наблюдал за небольшим стадом, которое бездельничало на лугу и лёжа, пережёвывая жвачку, до самого вечера. Но, как он знал, это было неделю назад. Сейчас тот же лось мог быть в двадцати милях отсюда.

Найдя место, где можно было присесть, примерно в пятидесяти ярдах от тропы, Сиг стал ждать рассвета.

Час спустя, когда солнце скрылось за облаками, а вершины Каскадных гор всё ещё были скрыты, Сиг медленно поднёс бинокль к глазам и снова осмотрел луг. Ничего.

Он услышал позади себя шум и медленно повернул голову, думая, что с холма спустился лось. Это был другой охотник. Сиг слегка приподнял подбородок, но охотник не ответил, поэтому Сиг повернулся обратно к лугу, надеясь, что тот тихонько уйдёт и найдёт другое место для охоты.

Выстрел эхом разнесся по просеке.

Внезапно Сиг почувствовал боль в голове и, потеряв ориентацию, упал на снег. Его лицо лежало на холодной земле, ресницы трепетали.

на снегу. Затем он закрыл глаза.

●

Сиг проснулся, вздрогнув, весь в поту. В комнате всё ещё было темно, единственным источником света были электронные часы, показывавшие пять двадцать две утра, и тонкая полоска света из угла задернутой шторы. Он перевернулся на бок и увидел Май Лу, смотрящую в другую сторону. Её дыхание было спокойным, с постоянными, размеренными вдохами и выдохами.

Дождь барабанил по крыше мотеля на реке Биг-Шламм.