1

1

Восемь месяцев назад

Холодный воздух мягко обдувал лицо Сига Конрада, холодя его тело, пока он сидел на заснеженной поверхности, в предвкушении рассвета над дикой природой Орегона. Накануне он проспал в кузове своего пикапа, с нетерпением ожидая открытия сезона охоты на лосей в конце ноября. Встав затемно, он прошел по тропе на две мили глубже в лес, подальше от всех городских жителей из Сейлема и Портленда. Он знал, что чем дальше он будет заходить в лес, тем меньше людей встретит. А после недели, проведенной за написанием истории, которую он не хотел писать, ему определенно не помешало бы некоторое время вдали от людей. Единственным, кого он мог увидеть, был другой человек, который ночевал неподалеку от него. Но, судя по тому, что видел Сиг, этот человек не выглядел готовым к жизни в глуши. Вероятно, дорожный охотник, предположил он.

Полчаса назад, когда он добрался до вырубки, погода была идеальной. Холодно, пасмурно, почти безветренно, и снега не было. Идеально. Если повезёт, через несколько часов он увидит лося и убьёт его прямо здесь. Тогда начнётся работа. Придётся выпотрошить его в горах и погрузить обратно в грузовик по частям. С пятьюдесятью-тремя фунтами за поездку он точно проиграет. У него уйдёт целый день, чтобы только доставить лося в грузовик. Слишком устал, чтобы ехать обратно домой. Он улыбнулся, думая о таких проблемах.

Вдруг он услышал за спиной шаги. Неужели лось пришёл оттуда? Он медленно повернул голову обратно к тропе. Но это был не лось. Это был мужчина, который припарковался рядом с ним. Сиг кивнул головой, как бы говоря: он добрался сюда первым, так что убирайтесь к чёрту с моей территории, а затем спокойно перевёл взгляд на просеку внизу. Поскольку это была общественная земля, Сиг знал, что мужчина имеет такое же право находиться там, как и он. Он даже подумывал подняться на гору и поговорить с мужчиной. Незачем бороться за место, когда дикая местность так обширна, и, кроме них двоих, казалось, всё принадлежало только им. Мужчина всё ещё там?

Когда он начал поворачивать голову, то услышал треск винтовочного выстрела, нарушивший тишину. Затем, словно в замедленной съёмке, он упал вправо, ударившись головой о заснеженную землю, прижавшись к шерстяной шапке. В голове у него помутилось.

●

Ветер хлестал его по незащищённому лицу, снег, твёрдый, словно осколки ледяных кинжалов, вонзался в детскую плоть. Он отвернул голову и прикрыл бородатую кожу самодельным шарфом – запасной рубашкой из рюкзака.

Пробираясь сквозь снег, за последние несколько часов наваливший по колено, он почти не продвигался. Он взглянул на часы. Скоро стемнеет. Хотя, глядя в небо, он не мог этого сказать, там, где мрак грозового фронта застыл, словно солнце стало сверхновой, и это было всё, что осталось в последующие дни. То, что он проснулся, было чудом. То, что он не оказался в снежной могиле, замёрзший насквозь, смутило даже его. И всё же каким-то образом он открыл глаза. Почувствовал, как на затылке сочащаяся засохшая кровь болела так, как никогда раньше.

В этом-то и была проблема. Он не мог вспомнить. Теперь он действовал инстинктивно.

Теперь, стоя на коленях, он пробирался в чащу сосен, чьи ветви низко спускались по склону горы, словно полог. Ему придётся остаться здесь на ночь. Другого пути не было. Он не был уверен, где находится и как сюда попал. Как он вообще сможет найти дорогу, не имея никакой системы отсчёта?

Прислонив винтовку к сосне, он начал поднимать снег кругом, строя крепость. Затем он срезал большие ветки, прислонил их к снежной куче и вплел их в ветви, свисающие с живых деревьев. Сделав это, он проделал вход, просунул внутрь рюкзак и последовал за ним. Последним штрихом стало то, что он закрылся внутри, словно натягивая на себя крышку гроба. Откуда он знал, как это сделать?

Оказавшись внутри, он нашёл винтовку у дерева и смахнул с неё снег. Это было странное дело, и он это понимал. Теперь винтовка представляла собой всего лишь семь или восемь фунтов металла и дерева. И всё же, по какой-то причине, он не отпускал её. Он мог бы запаниковать и оставить всё своё имущество там, где проснулся. Вместо этого он всё оставил. Рюкзак со смесью для походов и водой. Запасные боеприпасы, которые ему не понадобятся.

Теперь, это было единственное, от чего он даже подумал отказаться, чтобы облегчить свою ношу, пока он с трудом поднимался по склону горы. Там были также аптечка первой помощи, запасные носки, манок для лосей, космическое одеяло, которое он сейчас вытащил из рюкзака и развернул, и карта заповедника Три сестры в Орегоне. Его мысли теперь куда-то унеслись. Он мог бы использовать туалетную бумагу, чтобы разжечь огонь. Но что он будет жечь? Все веточки, которые могли бы разгореться, были под двумя футами снега. Нет. Сегодня вечером ему придётся обойтись без огня. У него была пара свечей, которые добавят тепла его маленькой ледяной пещере.