— Ладно. Скоро вернусь, девочка, — говорю я ей, бросая поводья и несколькими широкими шагами догоняя старика. Мне приходится сбавить шаг, чтобы он не отставал, но я не возражаю. Я вполне уверен, что Прачка не сообразит, как сбежать за ближайшие пару часов, а расположение кого-то из местных может помочь другим жителям чувствовать себя со мной увереннее.

Селение яркое, утопающее в полевых цветах и пестрых палисадниках — куда менее мрачное и холодное, чем река. Проходя по булыжной мостовой, я разглядываю каменные коттеджи под соломенными крышами и замечаю между двумя домами тяжелую железную дверь, вровень с землей.

— Погреб? — спрашиваю я, склонив голову.

— Ага. У нас тут таких несколько на весь поселок.

— Они под защитой? — интересуюсь я, и он пренебрежительно фыркает.

— Только один. — Он кивает на другой погреб, притаившийся примерно в десяти драконьих шагах ближе к ограде, опоясывающей деревню. — Вон тот. В этом году мы не смогли полностью внести арендную плату. Урожай выдался скудным, и Иссекающая забрала остальные обереги. Но в уцелевшем погребе есть запасы еды и воды. Хватит на всю деревню на целую неделю, если каждый успеет добраться до закрепленного за ним убежища. Этого должно хватить, чтобы пережить Наплыв, — добавляет он.

— Чья это была идея? — спрашиваю я, впечатленный. Первые дни Эпохи — самые смертоносные, когда чудовища впервые спускаются в королевство, заполняя земли и обезумев от голода.

— Сейчас ты с ним познакомишься, — говорит Гарольд, толкая крепкую деревянную дверь таверны. Внутри яблоку негде упасть: в тусклом свете толпятся мужчины и женщины, старики и молодежь. Несколько уставших взглядов обращаются на меня при входе, но, заметив моего спутника, люди тут же отворачиваются. Народ здесь доверчивый — похоже, они ни капли не боятся чужака просто потому, что он пришел со своим.

Гарольд ведет меня вдоль барной стойки — лакированное дерево вконец истерлось, оставив торчащие в разные стороны занозы, — пока мы не доходим до двух свободных табуретов. Бармен зря времени не теряет: наполняет низкий стакан элем и грохает его прямо перед Гарольдом так, что пена переливается через край и стекает по бокам искривленного металла.

— А вот и главный затейник, — говорит Гарольд, кивая на бармена — худощавого, но жилистого мужика моих лет и роста, которому куда больше подошло бы служить Судьбам, чем разносить эль в темной таверне.

— Еще один бродяга, я погляжу, — произносит мужчина. В его словах нет ни капли злобы, но мне невольно становится интересно, как часто через эти места проходят странные гости.

Гарольд подается ко мне, и морщинки вокруг его глаз собираются глубже, когда он одаряет меня озорной улыбкой.

— Я и сам теперь вроде как страж, — заявляет он, и я мгновенно напрягаюсь. Свой меч и кинжал я намеренно оставил в палатке, да и форма на мне не надета.

— Понятия не имею, о чем… — отмахивается он.

— Ты — солдат, связанный с Судьбами, каких свет не видывал. Да и неважно это. Мы тут не кучка кетарных, устраивающих тайные собрания в лесу. Нам скрывать нечего. Я большую часть времени провожу в саду. Выращиваю там все овощи для таверны, — с гордостью говорит он. — А поскольку я вечно торчу на улице да к тому же живу в первом доме при въезде в селение, я взял за личное правило вынюхивать про чужаков до того, как они натворят бед. Тех, кто мне по нраву, я привожу сюда, — добавляет он, кивком приказывая бармену налить еще эля.

— А тех, кто не по нраву? — интересуюсь я, странным образом очарованный честностью старика.

— Ну, для этого и прятался мой правнук. Он быстрый и тихий. Один мой знак — и он бежит за отцом, а тот живо вываливает во двор с арбалетом.

— Вы стреляете в гостей, которые вам не нравятся? — спрашиваю я, пока бармен протягивает мне небольшой стакан с элем на пробу.

Гарольд пожал плечами, вздернув кустистые белые брови.

— Ну, сначала я прошу их уйти. Если не уходят — это их собственный выбор.

Я смеюсь, отпивая глоток. Питье оказывается терпким, словно его варили на пшенице с добавлением ягод, и я одобрительно киваю.

— Мой собственный особый замес, — гордо бросает бармен.

— Превосходно…

— Терон, — протягивает он руку. — Но зови меня Тео.

Я пожимаю ее, отмечая крепкую хватку.

— Отличный эль, Тео, — говорю я, а он достает большой стакан под стать Гарольду и наполняет его до краев. — Это ты придумал построить те погреба? — спрашиваю я.

— Ох. — Он отмахивается. — Не один. Идея моя, но трудилось над ними все селение, — отзывается он с ноткой скромности в голосе. Чувствуя его смущение, я меняю тему.

— Еда у вас найдется?

— Найдется. — Он проводит рукой по коротким рыжевато-каштановым волосам и опирается локтем о стойку. — Только на усмотрение повара. Выбирать не приходится.