С облегчением выдохнув, я начала спускаться — дюйм за дюймом. Дерево тихо поскрипывало подо мной, но не ломалось. Я двигалась вниз, лозы касались кожи, а снизу поднимался аромат лаванды и земли.

Приблизившись к самому низу, я остановилась — до земли оставалось ещё несколько футов. Мне хотелось насладиться этим мгновением — воздухом на коже, запретным возбуждением, бурлившим в крови.

А потом я отпустила руки.

Я приземлилась почти бесшумно.

Трава мягко подалась под ногами, словно шёлк, и на одно сладостное мгновение я почувствовала себя птицей, которой наконец удалось выскользнуть из клетки.

Но у свободы была своя цена.

И ночь звала меня.

Я не стала медлить.

Прижимаясь к живой изгороди, я промчалась вдоль дома, сердце колотилось в такт шагам. Я держалась в тени, миновала сад, конюшни, длинную гравийную подъездную дорожку. Добравшись до границы поместья, я обернулась.

В последний раз взглянула на дом, из которого сбежала, — его окна поблёскивали, словно молчаливые глаза.

А потом побежала.

Дорога до поместья Рауля оказалась длиннее, чем я помнила. Лёгкие горели, ноги ныли, а солнце поднималось всё выше, когда я наконец добралась туда — запыхавшаяся, раскрасневшаяся, с испариной на лбу.

Рауль был во дворе, верхом на гнедом жеребце, — само воплощение уверенности и обаяния. Когда я приблизилась, его тёмные глаза встретились с моими, а губы растянулись в порочной усмешке.

— Ну-ну, — протянул он, похлопывая жеребца по гладкой шее. — И что ты здесь делаешь? Пришла поиграть, Алина?

— Пожалуйста, Рауль, — выдохнула я, сбивчиво, но настойчиво. — Мне нужна твоя помощь.

Его улыбка стала шире, уголки губ дрогнули от веселья.

Он склонил голову набок и выдержал паузу — ровно настолько долгую, чтобы мои нервы натянулись до предела.

А затем непринуждённо произнёс:

— О, всё что угодно… для моей дорогой девочки.

— Мне нужен эликсир, — выпалила я. — Что-нибудь, от чего мои родители заболеют — совсем немного, лишь бы они не смогли пойти на маскарад. Только так я смогу попасть туда сама.

На лицо Рауля набежала тень. Он нахмурился, всё веселье мгновенно исчезло.

— У меня нет такого зелья.

— А вот и есть, — настаивала я, подходя ближе. — Я видела, как ты варишь любовные зелья. Ты использовал их, чтобы подчинять девушек своей воле.

В его глазах вспыхнул озорной блеск.

— А на тебя оно подействовало?

Я топнула ногой, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Рауль, это не игра! Мне нужна твоя помощь. Они ни за что не выпустят меня из этого дома, если их что-нибудь не остановит. Только ты можешь мне помочь.

Он склонил голову набок, и в его глазах заплясало порочное веселье.

— Значит, ты всё-таки придёшь на маскарад.

Сердце бешено заколотилось.

— Да. Но только если ты мне поможешь.

Рауль потёр подбородок, делая вид, будто раздумывает.

— Хм. Может, я и смогу что-нибудь найти… но ты же знаешь: за всё приходится платить.

Я сложила руки под подбородком, смягчив голос.

— Чего ты хочешь?

Он даже не моргнул.

— Ночь с тобой. И Томазо.

Я уставилась на него, словно из лёгких разом выбило весь воздух.

— Ты хочешь секс втроём — со мной и Томазо?

Рауль кивнул.

— Только на этом условии я дам тебе зелье. К тому же мы могли бы неплохо повеселиться.

— Не знаю… — замялась я, чувствуя, как тяжесть в животе становится всё сильнее.

Он подошёл ближе и понизил голос.

— Да брось, Алина. Всего одна ночь. Ты получишь желанную свободу, вечеринку, острые ощущения. И ты ведь знаешь, что Томазо не будет против. Думаю, он и сам на это надеялся.

Я колебалась, разрываясь между отвращением, желанием и отчаянной потребностью побыть свободной — хотя бы одну ночь. Одну великолепную, ослепительную ночь.

Я со вздохом разомкнула губы.

— Хорошо. Но после этого между нами всё кончено.

Рауль усмехнулся, в его глазах сверкнуло торжество.

— О, сомневаюсь. Я тебе слишком сильно нравлюсь, чтобы ты когда-нибудь смогла уйти от меня окончательно.

Он с привычной лёгкостью спешился, подошёл ко мне и легко поцеловал в губы.

— Идём, — произнёс он голосом, похожим на бархат, скрывающий сталь. — Посмотрим, что я смогу для тебя найти.

Я последовала за ним в дом, понимая, что только что заключила сделку, которую уже никогда не смогу отменить.

 

Я возвращалась домой, и каждый шаг отзывался тяжестью того, что я несла с собой, — тайн, яда и жажды свободы. Чем ближе становилось поместье, тем быстрее колотилось сердце, словно оно уже знало о преступлении, которое я собиралась совершить.

В доме было тихо. Слишком тихо.