Мир перед глазами сузился до тёмного тоннеля.

И тут — тень.

Из мутной пелены выступила исполинская фигура, отбрасывая в угасающем свете длинный, костлявый силуэт. Он стоял неестественно неподвижно, словно мир двигался вокруг него, но не вместе с ним.

Он был высоким — неправдоподобно высоким — и измождённым, с неестественно длинными конечностями и потусторонним присутствием. Кожа слишком плотно обтягивала кости, а губы растянулись в нечто среднее между оскалом и ухмылкой.

Но именно его глаза заставили меня оцепенеть.

Серые. Холодные. Бездонные.

Словно грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться бурей.

Они смотрели прямо на меня — не с любопытством, а словно предъявляя на меня свои права.

Я не мог пошевелиться.

Не мог говорить.

Мог лишь смотреть в эти глаза, пока нечто древнее и опасное заглядывало прямо в пустоту моей души.

Когда он двинулся ко мне, удушающий ужас окутал меня словно саван. Я дышал часто и неглубоко, каждый вдох грохотал в ушах словно военные барабаны. Я хотел бежать, но не мог. Нечто невидимое приковало меня к месту, удерживая в плену.

Это был не просто страх — это была сила. Древняя. Неоспоримая.

Я закрыл глаза, сдаваясь охватившему меня бессилию.

Когда я осмелился открыть их, он всё ещё смотрел на меня. Уголок его рта приподнялся в усмешке — мрачно-забавляющейся, омерзительно довольной. Затем, не произнеся ни слова, он развернулся и зашагал прочь с видом самодовольного превосходства, оставив после себя густой шлейф ужаса и презрения.

Боль не прекращалась.

Я согнулся пополам, схватившись за живот, а мучительная боль извивалась внутри словно огненная змея.

— С вами всё в порядке? — воскликнула молодая женщина, бросившись ко мне. — Вызвать скорую? Вы можете дышать? Вы подавились?

Я с гортанным рычанием отшвырнул её руку.

— Уйди с дороги! Мне не нужна твоя помощь!

Но она даже не вздрогнула.

Она твёрдо стояла на месте, в глазах пылала решимость.

— Вы меня не тронете.

Во мне вскипела ярость, и прежде чем я успел себя остановить, я позволил ей увидеть, кем являлся на самом деле. Позволил маске соскользнуть — обнажил зверя под человеческой кожей, монстра, сотканного из теней и мести.

Кровь отхлынула от её лица. Она отступила на шаг, дрожа всем телом.

— Я… я не желаю вам зла, сэр, — прошептала она.

— Не называй меня «сэр»! — взревел я.

Она бросила взгляд на парк через дорогу.

— Давайте я помогу вам дойти до той скамейки, — тихо произнесла она, указывая рукой. — Вам явно очень больно.

Её доброта ошеломила меня. Почему она всё ещё пыталась помочь, увидев моё истинное обличье?

Но боль была слишком сильной. Тело сотрясалось с каждым судорожным вдохом. Сейчас было не до гордости.

Я схватил её протянутую руку и позволил ей помочь мне перейти улицу. Под ногами прохладой ощущалась трава, края мира расплывались перед глазами, когда я рухнул на старую, потрёпанную скамью.

— Воды, — прохрипел я. — Мне нужна вода.

Она полезла в большую громоздкую сумку, висевшую у неё на боку, и достала кричаще-розовую с фиолетовым ёмкость, украшенную причудливыми узорами, с торчащей сверху узкой полой трубочкой.

— Вот, — сказала она, протягивая её мне.

Я инстинктивно отшатнулся.

— Что… это?

Она рассмеялась легко и беззаботно.

— Это бутылка для воды, глупенький. В ней вода.

Я нерешительно взял её и повертел в руках. Ничего подобного мне прежде держать не доводилось. Такая лёгкая. Такая податливая. В ней не было ни холодной тяжести железа, ни знакомой шероховатости глины, ни гладкости отполированного рога. На ощупь она казалась чужеродной — скользкой и почти… хрупкой. И всё же она не трескалась и не ломалась. Она была прочной каким-то совершенно непонятным мне образом.

Боль притупилась, когда любопытство взяло верх. Я осторожно сжал ёмкость и удивлённо замер, почувствовав, как она поддалась под пальцами.

Девушка постучала пальцем по узкой трубочке.

— Такое чувство, будто вы никогда раньше не видели бутылку для воды. Как такое вообще возможно?

Я не ответил. Лишь поворачивал бутылку из стороны в сторону, слушая, как внутри тихо плещется жидкость, словно спокойный прилив.

— Нужно пить через трубочку. Вот так. — Она забрала бутылку, обхватила трубочку губами и сделала глоток. Затем с лёгкой улыбкой протянула её обратно.

Я повторил за ней. В рот хлынула прохладная безвкусная вода.

Но она была совсем не похожа на родниковую. В ней не было ни насыщенной чистоты талой ледниковой воды, ни минерального привкуса воды из глубокого колодца. Это… это было нечто иное. Пустое. Обеззараженное. Безжизненное. Словно сама ёмкость лишила воду всякого характера. Она утолила жажду, но не принесла никакого удовольствия.

Я вернул бутылку, покачав головой.

Она нахмурилась.

— Вам не понравилось?