Хихиканье моих дочерей плыло по ветру, словно призраки. На мгновение я увидел их — улыбающихся, живых, танцующих в мерцании пламени.

А потом смех изменился.

Исказился.

И их лица превратились в оскаленные, забрызганные кровью маски — Охотники за временем, жестокие, ухмыляющиеся, с клинками, с которых капала кровь моих детей.

— Клянусь своей жизнью, — прорычал я, сжав кулаки так сильно, что захрустели костяшки, — я уничтожу Охотников за временем, чего бы мне это ни стоило.

Я подошёл к погребальному костру и рухнул на колени. Снег тут же промочил штаны, ладони упёрлись в землю. Грудь тяжело вздымалась. Перед глазами всё плыло.

Я наклонился и поцеловал милую Тове в лоб, дрожащими пальцами убрав прядь волос с её лица.

— Прощай, Тове, — прошептал я. — Пусть Фольквангр примет тебя в свои объятия.

Одну за другой я проводил их тем же ритуалом.

Ревна.

Мея.

Астрид.

Каждый поцелуй отламывал от меня ещё один кусок. Каждая молитва была криком из пустой бездны моей души. Я безмолвно помолился и за Фрейю, хотя какая-то часть меня всё ещё цеплялась за невозможную надежду, что она могла остаться в живых.

Слёзы застилали глаза, когда я потянулся к ещё тлеющей ветке — последнему угольку моей прежней жизни. Жар обжёг ладонь, покрывая кожу волдырями, но я даже не дрогнул. Это было ничто по сравнению с адским пламенем, бушевавшим в моей груди.

Дрожащими руками я опустил ветку к хворосту под их телами.

Вспыхнули языки пламени.

А затем взревели.

Я смотрел, как огонь поднимается всё выше и пожирает всё — плоть, одежду, воспоминания. Всё, что мы создали. Всё, что любили.

Голос внутри меня требовал мести, выл, жаждая крови.

Но другой голос — едва слышный, надломленный шёпот — молил о прощении. Спрашивал, действительно ли это единственный путь вперёд. Смогу ли я когда-нибудь обрести покой в этой бесконечной ярости.

И на одно биение сердца я не знал, какой части себя подчиниться.

Сделав последний судорожный вдох, я отвернулся от пламени.

И шагнул в раскинувшуюся впереди бездну.

Разрываясь между возмездием и искуплением.

Но месть уже впилась в меня когтями, тащила вперёд, пожирая последние крупицы сомнений, пока не осталось ничего, кроме жажды крови.

ГЛАВА 1

БАЛЬТАЗАР

 

— Пожалуйста, Бальтазар, — прошептала Зара, и её голос надломился, когда она потянулась к моей руке. — Мы не можем здесь оставаться. Не тогда, когда пепел наших детей ещё не остыл на ветру. Нам нужно уйти… иначе мы утонем в этом горе.

Её глаза покраснели и опухли, лицо было перепачкано копотью и залито слезами. Вокруг нас лежал в руинах весь мир, который мы когда-то знали. Кровь пятнала снег, словно чернила. От погребальных костров, на которых сгорели тела наших дочерей, к небу ещё тянулся дым. Длинный дом — наш дом, сердце нашей жизни — превратился в груду сломанных брёвен и теней.

— Я знаю, тебе больно, — тихо сказала она. — Мне тоже. Но если мы останемся, нам этого не пережить. Матиас… говорит, что может помочь. Я хочу ему верить.

Мысли метались в голове, сливаясь в бурю ярости, утраты и неверия. У меня не было ответов — только боль.

— Да, да, — произнёс Матиас, шагнув вперёд. Его тёмные волосы блеснули в свете угасающих костров. — Я строю убежище. Школу для таких, как вы. Для тех, кто рождён из тьмы, потерян и блуждает без ответов. Мы будем направлять их. Дадим им покой. Цель.

Он встретился со мной взглядом.

— Разве ты не отдал бы всё за нечто подобное, когда впервые очнулся?

Воспоминание ударило меня в грудь словно молот — холодное бескрайнее море, где я дрейфовал, лишённый памяти и поглощённый страхом. Я не знал, кто я и что мне нужно, — лишь понимал, что голод невыносим, а со мной что-то не так.

— Конечно, мне нужен был наставник, — хрипло произнёс я. — Конечно, нужен.

Матиас подошёл ближе.

— Тогда позволь мне стать им для тебя. Для вас обоих. Пойдёмте со мной. Ещё не поздно спасти хоть что-то из этих руин.

Зара накрыла мою ладонь своей, её пальцы были ледяными.

— Пожалуйста, Бальтазар. Ради меня. Ради них. Ради того будущего, которое у нас ещё может быть.

Я в последний раз огляделся — на укрытую снегом могилу моей семьи, на тлеющие обломки всего, что мы построили вместе. Сердце сжалось. Душа была искалечена.

Но огонь мести уже угас, превратившись во что-то более тяжёлое — в невыносимое, бесконечное горе.

И, возможно… в хрупкий осколок надежды.

Я позволил им себя убедить.

И, не оглядываясь, шагнул сквозь время — в Лондон 1130 года.

Оставив позади всё, чем был.

И всё, что потерял.