Как истинный джентльмен, принц помог мне присесть, пододвинув стул.
— А говорили, пикник?
Макберн уселся напротив.
— Трава, свежий воздух, вкусная еда... Чем отличается от пикника?
— Пледа не хватает. И корзинки с едой, — иронично заметила я.
Принц сделал взмах рукой, и у меня на коленях появился небольшой теплый плед.
— Что предпочитаете на завтрак? — поинтересовался он.
Чашку чая и яичницу с помидорами. Но...
— Борщ с пампушками и сбитень с медом.
Очень захотелось посмотреть, как он справится с такой задачей. Что-то мне подсказывало, принц и названий таких не слышал.
— А на десерт — тульский пряник? — со смехом спросил он меня.
От удивления я чуть не упала со стула. А между тем перед нами обоими появилось по тарелке с борщом и по чашке с горячим напитком. Вероятно, это был сбитень, но, если честно, я даже не знала, как он должен выглядеть. Пампушки тоже оказались на месте. Не признаваться же было, что он меня уел? Так что невозмутимо взяла ложку и пожелала принцу приятного аппетита.
— Расскажете о себе? — начинал Макберн разговор.
— Что именно вас интересует?
— Абсолютно все, чем бы вы ни занимались.
— О... Чем я только не занималась. И призывами духов не занималась, и полетами на грифонах тоже как-то не увлекалась...
— Значит, вам очень повезло? Мне вот всегда нравилось пробовать что-то новое. Или вы не любите выходить из зоны комфорта?
— Я не люблю выходить из зоны безопасности и рисковать жизнью.
Его Высочество сделал несколько глотков из своей чашки и, не отрывая от меня взгляда, спросил.
— Почему же не рискнуть, если есть ради чего?
— Это вы так намекаете, что ради внимания Вашего Высочества не грех и на тот свет отправиться?
Макберн от неожиданности поперхнулся сбитнем и закашлялся. Стучать по спине я не стала. Без принца ведь отбор продолжать не станут?
— У меня складывается впечатление, что вы не очень-то рады участию в отборе.
Да неужели?
— Ваше Высочество, а подскажите, чему именно мне радоваться? Тому, что меня выдернули из дома? Тому, что я могу остаться без работы и вылететь из университета из-за прогулов? Или, может быть, тому, что я должна проходить какие-то дебильные испытания с риском для моей жизни? А... Наверное, тому, что кто-то за мой счет развлекается и тешит свое самолюбие?
Его Высочество буквально завис. Да, судя по отпавшей челюсти принца, немного не такого ответа он ожидал.
— Кхм... Марианна... Да, участие в отборе и впрямь несет за собой определенные риски. Но, во-первых, это шанс выйти за меня замуж и стать Императрицей в будущем, а во-вторых, в случае поражения вы отправитесь домой с очень щедрыми подарками. Полагаю, они не просто могут компенсировать потерю работы, но и позволят не работать никогда в будущем.
Глава 18: Ради чего стоит рисковать?
Винсент Макберн.
Она не могла всерьез так думать! Ради возможности стать Императрицей любая на все бы пошла. Всем рискнет! Хотя... Марианна ведь из мира, в котором нет магии. Может, просто девушка трезво оценивала свои шансы на победу? Другие невесты с детства обучались управлять своим даром.
— Кхм... Марианна... Да, участие в отборе и впрямь несет за собой определенные риски. Но, во-первых, это шанс выйти за меня замуж и стать Императрицей в будущем, а во-вторых, в случае поражения вы отправитесь домой с очень щедрыми подарками. Полагаю, они не просто могут компенсировать потерю работы, но и позволят не работать никогда в будущем.
Марианна засмеялась.
— Ваше Высочество... Вы считаете, эти щедрые подарки пригодятся кому-то после смерти?
После смерти? На моих губах расплылась усмешка. Она же единственная выжила, выбрав грифона-самца!
— А вы что, так не уверены в своих силах?
— Не уверена, — призналась девушка. — Жизнь у меня всего одна. По-вашему, какие-то драгоценности стоят того, чтобы ею рисковать?
— Речь ведь не о драгоценностях...
— Да, да, помню, — прервала меня Марианна. — Стать Императрицей? Что это мне даст? Власть, богатство? Да. А как же ответственность, обязанности, которые должна выполнять ваша будущая жена? Простите, но взвалить на себя ответственность за целую Империю я точно не готова.
Впервые слышал, чтобы кто-то задумался над тем, что управлять страной не просто.
— Что еще? — продолжила она. — Ради чего, вы говорили, можно рискнуть жизнью? Брак с вами и возможность рожать вам наследников? Еще раз прошу меня простить... Вы, безусловно, весьма привлекательный мужчина, но точно не стоите того. К тому же в вас нет тех качеств, которые лично я ценю в других.
Дракон внутри меня зарычал, требуя свернуть шею нахалке. С трудом удержал на лице маску невозмутимости. Сделал медленный вдох, еще более медленный выдох.
— И какие же качества вы цените? — обманчиво спокойным тоном задал вопрос.
— Вообще или речь только о тех, которых у вас нет?
Ложка в моей руке согнулась пополам.