— Мне сложно сказать. Точно знаю, что сила — не единственный критерий, который учитывается при выборе будущей жены для дракона.

— Хорошо. Тут все понятно, благословение может получить не каждая. Но как это связано с тем, что будущий Император должен быть женат до того, как взойдет на престол?

— Не просто женат, а иметь наследника! Хотя бы еще не рожденного. Чем сильнее дракон, тем сложнее найти соответствующую ему супругу. Для тех, кто обладает Императорской магией, это настоящая проблема. Не редки случаи, когда даже победительницы отбора не подходили. Артефакт просто их не принимал.

Об этом я читала. Для действующего Императора проводили целых три отбора, и все они окончились неудачно. На самом первом выиграть не смогла ни одна невеста. А победительниц второго и третьего Артефакт отверг во время ритуала. В итоге Его Императорское Величество сам нашел подходящую невесту в другом мире, которую Артефакт все-таки благословил.

— Случается и такое, что дракон за всю жизнь не может найти себе жену. В этом случае его род может вовсе прерваться, ведь наследника просто не будет. Такого допустить в Императорской семье нельзя. Поэтому, если правитель умирает, а у его старшего сына все еще нет жены и ребенка, право на трон переходит другому. В случае с Его Императорским Величеством Аластаром Макберном все очень серьезно. Его старший сын совсем недавно погиб, и других детей, кроме Его Высочества Винсента Макберна, у Императора нет. Это значит, что в случае, если принц не сможет подобрать подходящую девушку, впервые корона перейдет к другой семье — к Лавернам.

— Это что, к нашему распорядителю? — выпалила Амалия.

— К его отцу, Гарольду Лаверну, за которого вышла сестра Его Императорского Величества.

***

Анхель Лаверн

По дороге в столовую получил известие о том, что Главный лекарь был раскрыт. Да уж, утро задалось. Мало того, что теперь неизвестно, успел ли он справиться с заданием, так еще и голосов нам снова не хватало! Из шести членов Совета на данный момент только мой отец, новый Главный казначей и Старший жрец проголосовали бы так, как нужно нам. А поскольку голос Императора засчитывается за два, этого недостаточно...

Советник по законам, он же главный судья по совместительству, так сильно ненавидит моего отца, что быстрее от собственной драконьей сущности откажется, чем поможет сесть своему врагу на трон. Новый же Главный лекарь на данный момент фигура была неизвестная, выходить на него слишком рискованно. Еще раз пытаться состряпать против одного из несговорчивых членов Совета обвинение в преступлении нельзя, а значит, с отбором придется спешить. Нельзя, чтобы Император умер до его окончания. В этом случае принц сможет воспользоваться отсрочкой, выделенной на время траура. Нельзя и чтобы Винсент узнал о состоянии отца... Кузен, конечно, никаких теплых чувств к родителю не испытывал никогда, но вполне мог сильно испугаться потерять трон.

Тем временем все заняли свои места за столом, а значит, пора было приниматься за работу. Я откашлялся и приступил к официальному подведению итогов испытания.

— Дорогие невесты, разрешите вас поздравить с очередным пройденным этапом! Как вы уже знаете, троим девушкам не удалось справиться с заданием. А это значит, что вас осталось всего тринадцать. Тринадцать по-настоящему смелых и способных побороть свои страхи претенденток! По уже сложившейся традиции для вас приготовлены подарки от Его Высочества.

Его Высочество, правда, в глаза не видел их и понятия не имеет, что там в коробочках. А на этот раз в них оказались неприлично дорогие серьги, идеально подходившие к подвескам с предыдущего этапа. Даже драконья знать такие подарки могла себе позволить сделать только по особому поводу. А Винсенту что? Казна такой мелочи не заметила.

Дал девушкам время рассмотреть подарки, восторженно повосхищаться их великолепием. Удачно, что можно было сделать небольшую паузу для этого. Мне она тоже была необходима, чтобы успокоиться. Слишком уж у братца было довольное выражение лица. Так и хотелось стереть с него эту наглую улыбку... Налил до краев какой-то холодный напиток, выпил залпом.

— На сегодня это не все подарки. По итогам пятого испытания Марианна Маслова заняла первое место. Она потратила меньше всех времени на то, чтобы его пройти. В качестве бонуса победительница получает возможность провести время в компании Его Высочества. Всем остальным не нужно спешить расстраиваться. Точно такие же награды будут ожидать претенденток, ставших лучшими на оставшихся этапах отбора. Так что шанс будет у каждой.

Не похоже, чтобы победительница от радости была готова пуститься в пляс. У девушки аж лицо скривилось, когда я сказал о доставшемся ей бонусе. Испугалась, что конкурентки за сердце принца ее за это сожрут? Или все же в этой комнате еще кого-то, кроме меня, тошнило от этого напыщенного индюка? Посмотрел на остальных невест и заметил еще несколько скривившихся лиц, но это уже явно от злости. И впрямь сожрали бы.