Пришлось обратиться за помощью к «нашим» с отцом жрецам. Без них никак было не успеть. Слетать туда и обратно времени уже не хватало, нужен был портал. Да и подстраховка мне очень не помешала бы. Это мой братец в состоянии один пленить души. Глупо не признавать, что я на порядок слабее его в магии, несмотря на годы упорных тренировок. Ничего, это скоро изменится. Как только этот развратник перестанет быть наследником трона, Императорская магия больше не будет на его стороне.

Я и двое жрецов вышли из портала прямо перед входом в пещеру. По бокам от проема, ведущего внутрь, располагались два высеченные из камня изваяния. Видел их уже четвертый раз, а все равно невольно поежился, посмотрев на застывшие гримасы ужаса и боли на лицах этих скульптур. А скульптур ли? Очень уж реалистично выглядели, слишком похоже на настоящих несчастных, выпитых душами.

Прошли в первый зал. Оставили на полу золото — дары пещере, чтобы она выпустила нас обратно. Направились в нишу с длинным проходом, резко спускающимся вниз. Проследовали по нему и попали во второй зал, по всему периметру которого находились котловины с кровью.

Жутко. Только вспомнив, ради чего это все, заставил себя опуститься на колени, достать амфору и нож. Лезвием порезал руку, пролил кровь на пол пещеры. Как только лужа стала достаточно большой, кивнул, и жрец залечил мою рану. Слишком долго ничего не происходило, начал волноваться. Неужели в моей крови было недостаточно магии? Наконец, издалека донесся жуткий, пронзительный вопль, от которого стало не по себе.

Души, не меньше двадцати, заскользили по стенам к нам со всех сторон. Открыл амфору, из нее вырвался вихрь ветра, щупальца которого тут же потянулись к каждому из Неупокоенных. Они схватили души и закружили их в каком-то безумном танце. С каждой секундой воронка раскручивалась все быстрее и быстрее, затягивая внутрь все, что попадалось на ее пути. Один из жрецов не успел увернуться и через несколько секунд уже оказался в амфоре. Еще мгновение, и ее крышка закрылась. Места больше не было. Оставшиеся на свободе души на секунду застыли, будто осознавав, что все закончилось. Схватил амфору и одновременно с оставшимся жрецом со всех ног бросился к проходу, по которому мы пришли сюда. Неупокоенные тут же кинулись следом за нами. Драться смысла не было — их слишком много, а я пока что не обладал Императорской магией. Оставалось только бежать. И мы бы наверняка успели, если бы прямо перед нами не появились еще души. Принял единственно правильное решение — резко развернулся и ударил ножом жреца, бежавшего за мной, в живот. Не смертельно, но это и ни к чему, достаточно было всего лишь пустить как можно больше крови. Толкнул его на землю. Неупокоенные сразу же набросились на окровавленную жертву, а я, стараясь не оглядываться, полетел к выходу.

Остановился я, только выбравшись наружу. Перевел дух. Жрецы, конечно, отлично мне послужили, но вот брал я их с собой еще и для того, чтобы порталом вернуться во дворец. Долететь даже в одну сторону до начала испытания я уже точно не успевал. А ведь еще нужно было все подготовить — выпустить души в лабиринт и призвать вольфлейгов. Позвал своего духа-хранителя, продиктовал ему сообщение и отправил во дворец.

***

Марианна Маслова

На шестое испытание нас в очередной раз собрали возле главных ворот. Однако собрали не всех — в наших «рядах» не хватало одной из невест. Уже больше часа, как мы стояли у стены, а Кэри Фейнс так и не появилась. Задержка вызвана ее отсутствием? Жрецы расположились вдалеке от нас. А вот слуги — рядом, и из их разговора стало понятно, что испытание уже должно было стартовать. Они подтвердили мою догадку — мы все ждали тринадцатую участницу. Наконец, в воротах появился распорядитель. Следом за ним слуги вынесли носилки, на которых лежал человек, прикрытый тканью. Кэри? Анхель Лаверн остановился напротив нашей шеренги невест. Рядом с ним слуги поставили свою ношу и отошли.

— Приветствую, дорогие невесты, — как никогда грустным тоном произнес Лаверн. — Сегодня состоится шестой этап отбора. Но, прежде чем я озвучу его условия, должен сообщить, что одна из невест еще до начала испытания выбыла из участия в борьбе за право стать женой Его Высочества. Вы можете с ней попрощаться.

Он бросил взгляд на носилки, убрал взмахом ткань, скрывавшую человека на них. Кто-то из невест застыл от шока, кто-то отшатнулся, вскрикнув от ужаса. Это действительно Кэри Фейнс? Точнее, то, что от нее осталось… Узнать девушку было невозможно, она полностью обгорела. Закрывать обратно тело тканью распорядитель не стал и продолжил свою речь.

— Каждая из вас была предупреждена о том, что невестам запрещено пытаться свести свою метку. По какой-то причине Кэри Фейнс, несмотря на запрет, решила это сделать, чтобы не участвовать далее в отборе. Что ж, можно было бы ее поздравить с успешным результатом — участвовать в испытаниях девушка действительно больше не будет.

Его Светлость подал знак, и слуги унесли носилки вместе с телом девушки.