Испытание в лесу отбило напрочь желание ложиться спать в одной ночной рубашке. Так что, приняв горячую ванну, надела штаны, рубашку и даже обула удобные тапочки. Спать еще не хотелось, а Амалия до сих пор не вернулась с прогулки. Значит, настало время для изучения книг. В библиотеке я не стала скромничать и набрала целую стопку местной литературы. Начать решила с того, что интересовало больше всего — с перемещения между мирами.

К счастью, оказалось, открыть портал возможно в любое время, никакой особой подготовки для этого не было нужно. К сожалению, сделать это могли только жрецы, Император и его наследник. М-да. Было весьма сомнительно, что кто-то из них согласится отправить меня обратно на Землю до окончания издевательств. В смысле, испытаний. Придется вернуться к возможности провалиться на них. Вот только это оказалось совсем не просто. На первом и втором этапе от меня фактически ничего не зависело. На третьем и четвертом выбор был не большим: либо делать то, что от меня требовалось по условиям испытания, либо отправляться не домой, а на тот свет.

Отложила книги, посвященные порталам и другим мирам. Перешла к тем, в которых описывались предыдущие Императорские отборы. С того момента, как Пандория поглотила другие Империи и стала единой страной, прошло уже больше тридцать тысяч лет. За это время было проведено всего восемьдесят семь отборов, этот стал восемьдесят восьмым. Проходили они только для будущих правителей, а не для самих Императоров. Оказалось, что сесть на трон может только дракон, уже имеющий наследника. Такое правило удивило. Почему нельзя было выбрать себе жену уже будучи Императором? Ответа в этих книгах не нашла. Надо будет спросить Кейтлин, возможно, ей была известна причина.

Планировала перейти к чтению непосредственно о самих испытаниях, но меня прервала Амалия, вернувшаяся с прогулки.

— Привет! — чересчур веселым голосом поприветствовала меня соседка.

Не было похоже, что Амалия много выпила, но все же я ощутила небольшой запах вина, исходивший от нее.

— Вы где успели выпивку достать?

— Нигде. Практически сразу после твоего ухода начался дождь, и все разошлись. Скоро вернусь!

Амалия скинула одежду на стул и скрылась в ванной. Пока ее не было, продолжила изучение литературы. На отборах всегда проходило по десять испытаний. Каждый раз — разные. Непосредственно о самих испытаниях не нашла практически ничего, как и предупреждал принц. Известно было только то, что испытания всегда придумывали жрецы для того, чтобы выбрать невесту, которую примет Артефакт. То, что без этого жена дракона не сможет забеременеть, я уже знала. Новостью стало то, что Артефакт далеко не всегда благословляет невест, даже выигравших отбор. Такой «чести» удостаиваются только те, кто равен будущему супругу по силе, духу, магии. А в случае с наследником престола — еще и достойные стать Императрицей. Что именно входило в понятие «достойные», к сожалению, не раскрывалось.

Меня снова прервала Амалия, которая вышла из душа в халате и прыгнула на свою кровать.

— Что там у тебя? — кивнула она в сторону книг. — Нашла что-то интересное?

— Пока не уверена. Могу только точно сказать, что это уже восемьдесят восьмой отбор за всю историю Пандории.

— А завтра что нас ждет, не нашла? Там было что-то об иллюзиях?

— Нет. Информация только общая. Почему именно об иллюзиях?

— Я сейчас виделась с принцем... Он сказал, что по итогам следующего испытания определят ту, кто прошел его лучше всех. И Его Высочество обязательно пригласит победительницу на свидание! А самое главное, он дал мне небольшую подсказку. Сказал, что завтра меня будут ожидать иллюзии, которых нет необходимости бояться.

Свидание с принцем? Сомнительный приз, если честно... А вот насчет остального было очень интересно.

— Что за иллюзии? Больше ничего не сказал?

Соседка отрицательно покачала головой. Ну, хотя бы что-то.

— Амалия, а зачем тебе первое место завтра? Неужели принц понравился? Раньше вроде как твоей целью было просто не возвращаться в свой мир?

— Ну...

— Погоди-ка, это не с ним ли сегодня ты выпить успела?

— Так получилось. Мы случайно встретились, когда я возвращалась из сада. Винс был очень мил, предложил поболтать за бокалом вина...

— Поболтать? И как давно он стал для тебя Винсом?

— Он разрешил так называть. Не смотри ты на меня так. Между прочим, Его Высочество — очень интересный собеседник. Расспрашивал, откуда я, нравится ли мне в этом мире. И о тебе, кстати, спрашивал. Но! Самое главное! Винс пообещал, что подумает и, возможно, разрешит мне остаться в Пандории!

***

Аурэлия Макберн

Вернулась чуть раньше и застала в наших с мужем покоях главного Императорского лекаря. К его постоянному присутствию мне уже давно было не привыкать, но в этот раз мне показалось, что что-то было не так. Лекарь вздрогнул как от сильного удара, когда меня увидел.

— Ему хуже? — такое поведение заставляло думать о самом худшем.

— Что? Нет, Ваше Величество. Никаких изменений с прошлого осмотра.

Волнение в глазах у моего собеседника говорило об обратном. Что-то точно с последней нашей встречи изменилось.

— С осмотром вы закончили?