Пока мы подходили, грифон с большим интересом нас разглядывал. Как только приблизились, обнюхал сначала меня, а после мою соседку, которой, судя по выражению ее лица, не заорать было очень сложно. Согласна, было сложно не испугаться таких когтей. Но вот глаза грифона... Посмотрела в них и не увидела ничего пугающего. Улыбнулась, подняла руку и решилась погладить грифона по морде.

— Попробуй и ты, — предложила Амалии.

Девушка послушно протянула руку, а грифон сам наклонился и потерся о нее мордой.

— На первый взгляд, не кусается, — пошутила с улыбкой соседка. — Не против, если возьму его себе?

Естественно, я не была против. Мне, конечно, тоже грифон очень понравился, но ей точно было нужнее. Посмотрела, что тем временем происходило с остальными невестами. Оказалось, почти все уже выбрали себе «птичку». Осталось всего пять свободных грифонов, из которых только один был золотым. Отравилась к ним, твердо решив взять себе любого из четверых с белыми крыльями. Но тут в мою сторону направился тот самый единственный оставшийся золотой. Угрозы в нем я не почувствовала. В конце концов, почему бы и нет?

Наконец, все грифоны обзавелись временными хозяйками. Один из слуг подал мне какой-то небольшой шарик зеленого цвета.

— Покормите вашего нового друга, он так быстрее вам доверится, — объяснил он.

Видимо, что-то типа сахара или морковки для лошадей. Протянула грифону лакомство, но из моих рук его выхватил появившийся из воздуха дракончик.

— Дрим?!

Дракон не обратил внимания на мой возмущенный крик и просто улетел вместе с шариком.

— Прости... — обратилась к грифону, осознав, что не знаю его имени. — Как его зовут? — спросила слугу.

— Похоже, выбор сделан, — прервал нас голос распорядителя. — Прошу, залезайте на ваших грифонов. Вылет по моему сигналу.

Пятеро девушек сами легко забрались на спины своих животных, остальным, как и мне, помогли.

— Его имя Альтарес, — произнес мне слуга прежде, чем отойти.

Как только все невесты оказались на спинах грифонов, раздался хлопок, и мы взмыли вверх.

***

Марианна Маслова

Один миг, и я оказалась высоко в небе. Оглянулась назад на землю и не смогла глазам поверить — я летела? Я летела! Безумно обрадовалась, что не страдала акрофобией — не закрывала глаза и не кричала. Просто получала удовольствие от того, что видела.

— Альтарес, не торопись. Я буду очень рада, если мы придем последними.

Похоже, грифон меня понял и, кажется, даже кивнул головой. В любом случае летел он достаточно медленно, чтобы я могла спокойно насладиться видом. Здесь, наверху, открывались пейзажи неописуемой красоты. Небо над дворцом было затянуто серыми облаками, между которыми виднелся ярко-алый свет садящегося солнца. Вдалеке красовались громадные горы с заснеженными склонами и вершинами. Выше них были только облака. А внизу виднелся еле заметный ручей, бежавший тонкой линией к извилистой реке, заканчивающейся водопадом. Оглянулась вокруг и осознала, что такой красоты мне не доводилось видеть никогда до этого. Бурлящая вода во время заката переливалась всеми цветами радуги и срывалась в пропасть, разбиваясь на части. Сначала падала на один уступ, потом на другой, и так, пока не попадала в озеро под водопадом.

В метре от меня пролетела одна из невест. Если я правильно запомнила, Махрам. Внезапно ее золотой грифон развернулся и полетел прямо на меня. Альтарес успел среагировать, увернулся вправо, продолжил уверенно держать направление и полетел вперед уже намного быстрее, чем раньше.

Мимо пронеслись верхушки деревьев, и в поле зрения попала ужасная картина: два грифона прямо под нами хлопали крыльями и неслись друг на друга. Обе девушки на них в панике кричали. В последний момент один из золотых грифонов извернулся и зацепил когтями другого, впился клювом в чужое крыло, оторвав от него кусок. Невеста на пострадавшем животном судорожно стиснула его шею, чтобы не свалиться, но от падания это не спасло — она сорвалась вниз. Напавший грифон снова нанес удар уже по второму крылу, которое от этого вывернулось под неестественным углом. В шоке смотрела на то, как несчастное животное хлопало остатками крыльев, сложило их и стремительно упало вслед за своей наездницей.

Альтарес с силой замахал крыльями, прибавив скорость. Но грифон, только что убивший своего сородича, заметил нас, взлетел ввысь и понесся в нашу сторону. Мы изменили траекторию, взлетев еще выше, стали петлять среди облаков в попытке увеличить расстояние от преследователя. Я потеряла из вида опасное животное. К сожалению, надеждам на то, что мы смогли оторваться, сбыться было не суждено. Золотые крылья смертельного врага становились все ближе, и вот он уже планировал сверху прямо на нас. Девушки на спине нападающего больше не было. Что с ней случилось: сама сорвалась или грифон сбросил наездницу? Хорошо помнила ее — Дафна Холидей. Именно ее сова и мой Дрим в пещере пытались одолеть тигра принца. Как же Дафна радовалась, когда мы прошли то испытание…