Занял свое место во главе стола, приказал слугам подать завтрак. Пока они суетились, расставляя различные блюда и напитки, медленно осмотрел претенденток. На одной из них, Марианне Масловой, взгляд задержался особенно долго. Похоже, она это заметила, повернула голову и посмотрела пристально мне прямо в глаза. Сам не знаю почему, но я смутился и сразу же отвел взгляд.

— Дорогие девушки, — как обычно, начал кузен, хотя почему-то на этот раз без особого энтузиазма и блеска в глазах. — К несчастью, на испытании не всем девушкам удалось поладить с предоставленными им грифонами и добраться до пункта назначения в горах.

Поладить? Тихо прыснул от смеха. Да уж, поладить и правда не вышло. Заметил, что мое хорошее настроение не осталось незамеченным. Марианна Маслова посмотрела прямо на меня. В ее взгляде увидел злость и... На секунду показалось… Презрение? Нет, это было бы странно. Девушка сейчас, должно быть, готова от радости прыгать до потолка — столько соперниц сошло с дистанции.

— Еще две претендентки хоть и долетели до площадки, но сделали это последними. А значит, по условиям данного этапа, выбыли. Таким образом, дальше проходит ровно половина — шестнадцать девушек. С чем и хочу вас поздравить, а также — преподнести очередной подарок от Его Императорского Высочества.

Слуги тут же поставили перед невестами коробочки. Что я там на этот раз подарил? В коробочке находящейся ближе всего ко мне невесты увидел подвеску с топазом. У других — турмалины, рубины, грандидьериты... Интересно, что у Марианны Масловой? К ее глазам идеально подошел бы сапфир или танзанит... Посмотрел на девушку. Не понял? Все претендентки сразу бросились открывать свои подарки, а эта даже не глянула в сторону коробки. Спокойно отломила маленький кусочек от булочки, положила его в рот.

— Поскольку вас осталось всего шестнадцать, в вашем крыле освободилось много комнат. Если вы до сих пор делите свои покои с кем-то из других девушек, можете перебраться в другие. Кроме того, с сегодняшнего дня вам разрешено не только свободно передвигаться по крылу невест, но и выходить в главный сад. Если есть вопросы или пожелания, можете их озвучить.

— Я просила через слуг узнать, но так и не получила ответ. Возможно ли предоставить девушкам доступ к библиотеке? — вопрос задала Марианна Маслова. — Невестам, особенно не из вашего мира, не помешала бы информация об испытаниях и о Пандории в целом.

Ее что, книги интересовали больше моего подарка? Анхель посмотрел на меня. Ну да, сам разрешить такое он не мог.

— С этого дня вы все беспрепятственно можете посещать библиотеку в сопровождении любого из слуг, — утвердительно ответил вместо кузена.

Собственно, почему бы и нет? Ничего запретного все равно там не было. Все, что мы хотели скрыть, находилось в личной библиотеке моего отца. Туда убрали и всю информацию, касающуюся испытаний на предыдущих отборах. Моя любознательная невеста кивнула и вернулась к поглощению завтрака.

— А сколько всего испытаний будет? Когда следующее? Чего нам ждать? — задала интересующие всех вопросы девушка, расположившаяся слева от меня.

— Всего будущая жена Его Императорского Высочества должна пройти десять испытаний. С четырьмя из них вы все уже успешно справились. Следующее, пятое, пройдет завтра. Ну а чего ждать, вы узнаете непосредственно перед его началом.

— Нас было больше двухсот, теперь шестнадцать. А что, если такими темпами никто до десятого испытания даже не дойдет? — это уже спросила какая-то брюнетка, которую я заметил только сегодня.

— В таком случае отбор будет признан несостоявшимся, и через некоторое время придется созывать новый.

Да, конечно. Но не раньше, чем еще через сто тридцать шесть лет. А Марианна тем временем задумчиво мешала ложечкой в кофейной гуще. И до сих пор не открыла эту проклятую коробку!

Глава 13: Она не пришла

Марианна Маслова

Когда завтрак закончился, Амалия предложила вернуться к нам в комнату, чтобы оставить там подарки принца, а после прогуляться в саду. Пообещала составить ей компанию в другой раз. Сейчас прогулка совершенно не входила в мои планы. Раз нам разрешили посещать библиотеку, мне захотелось сразу это сделать. Попросила одного из слуг проводить меня в нее.

До библиотеки мы добирались через длинные безлюдные коридоры. Пожалуй, без посторонней помощи вряд ли бы я ее смогла вообще найти. Слуга остался снаружи, чтобы после того, как я закончу, проводить меня обратно.

Зашла внутрь и испытала настоящий восторг. Библиотека представляла собой огромный зал с пятью ярусами внутри, расположенными по кругу и поднимающимися вверх. На каждом из них располагались стеллажи, доверху забитые самыми разнообразными книгами. На самом верху возвышались своды, украшенные богатой лепниной, а потолок украшала фреска с, ожидаемо, драконом. Мягкий свет окутывал все помещение и специально подсвечивал корешки всех книг. В самом центре зала стояли мягкие кресла и столы с какими-то необычными шарами на подставках.