Тем временем агрессор оказался прямо перед нами и попытался лапами снести меня со спины Альтареса. Схватилась мертвой хваткой за шею моего грифона и сжала ее изо всех сил. Грифон Дафны снова напал, его когти вонзились в правое крыло Альтареса. Мой панический крик слился воедино с воем раненого животного. Клюв атакующего зверя задел мое плечо, и я от боли чуть не разжала пальцы.

Повреждение, судя по всему, получено было моим грифоном серьезное. Крыло отвисло, и кровь очень сильно сочилась из раны, в которой виднелись костные обломки. Но, несмотря на это, Альтарес резко спикировал вниз в попытке избавиться от преследователя, который не отставал от нас. Мой грифон снова снизился на большой скорости, затем рассек крыльями воздух и сменил высоту, поднявшись в небо, где мы скрылись от преследования в облаках и с удивительной быстротой понеслись вперед.

Опустились ниже линии облаков, только когда впереди показалась цель полета. Нас уже ждали. На склоне горы находились и слуги, и лекари, и жрецы, и даже принц с распорядителем. Видимо, перенеслись порталом. Кроме того, заметила около десятка других невест с их грифонами. Альтарес спикировал на посадочную площадку. Плавной посадки, естественно, у него совершить не вышло. Грифон подлетел к земле, дотронулся до нее лапами и завалился на здоровое левое крыло.

Глава 12: Библиотека интереснее подарка

Винсент Макберн

Двенадцать из пятнадцати самок уже доставили «своих» невест в пункт назначения. Не зря все-таки мы с Анхелем устроили показательный полет на грифонах мужского пола до испытания. Невероятно смешно было наблюдать за претендентками, готовыми подраться за самцов. Никак решили, что принц плохого не выберет.

Оу! В небе показался первый грифон с золотыми крыльями. Причем не один, а со своей всадницей? Неожиданно! Еще же даже не все самки прибыли на место. Присмотрелся внимательнее. Да, хорошо их потрепало, нечего сказать. Сложно отсюда было понять, какие именно повреждения были у грифона. Видел только, что крыло было неестественно выгнуто, но вот серьезность раны разглядеть не удалось. Девушка, скорее всего, тоже была ранена — слишком много крови на ней было. Хотя, возможно, кровь принадлежала не ей.

А как красиво приземлился... Или лучше сказать — упал? Ну хотя довольно неплохо, даже никого не задел. И мою дорогую невесту не уронил... К сожалению.

Подошел ближе, чтобы посмотреть, кому из девушек так повезло добраться сюда на ополоумевшем грифоне. Ими двумя уже во всю занимались лекари. Вблизи рассмотрел раны, которые оказались даже серьезнее, чем я думал. Как вообще грифон сюда долетел, а девушка удержалась на его спине?

Девушка... Это же была та самая смазливая и дерзкая претендентка, которая спорила с Анхелем перед третьим испытанием? Марианна Маслова, если память мне не изменяла. Значит, не только из леса выбралась, имея на полчаса меньше времени, но и на самце сюда добралась? Живучая, однако... Пожалуй, теперь она мне еще больше понравилась. Твердо решил пригласить эту девушку к себе... Кхм... На ужин. Возможно, даже на пару ужинов.

***

Аластар Макберн

Вздохнул и тяжело опустился в одно из кресел у камина. Племянник подошел ко второму, собравшись разместиться рядом со мной.

— Я предлагал тебе сесть?

— Простите, Ваше Величество... — Анхель чуть ли не отпрыгнул от кресла.

— Не прощу. Почему ты не пришел ко мне сразу?

— Ваше Величество... Винсент ведь мой двоюродный брат и мой лучший друг... Разве я мог предать его доверие?

— А я — твой Император и твой дядя! Мое доверие, значит, предать можно? — постарался, чтобы голос звучал спокойно.

— Ваше Величество... Я бы никогда...

— Хватит! — прервал жалобное блеяние этого остолопа. — Скажи-ка лучше, дорогой племянник, почему бы мне тебя не казнить за измену?

— Ваше Величество... — голос Анхеля задрожал, а сам он побелел.

— Что, причину придумать не можешь?

— Ваше Величество... Клянусь, я не представлял, насколько далеко все зайдет! Думал, Винс просто развлечется немного и все! Я и подумать не мог, что он готов угробить столько ни в чем не повинных...

— Это отговорки, а не причина сохранить тебе жизнь, — устало закрыл глаза и потер переносицу.

— Ваше Величество...

— Ладно. С причиной я помогу. Я не казню тебя за измену потому, что с этого момента ты сделаешь все, чтобы, во-первых, все испытания прошли как минимум три девушки. А во-вторых, проследишь, чтобы мой сын больше ничего не выкинул, выбрал себе жену и провел с ней свадебный обряд.

***

Винсент Макберн

Оглашение результатов решено было провести за завтраком. Сегодня он подавался в большой овальной столовой, в которой теперь уже спокойно можно было разместить всех невест. Когда мы с Анхелем зашли, все девушки подскочили из-за стола, раскланялись и пожелали нам доброго утра.

— Доброе, девушки, — и это правда, настроение сегодня было просо отличным! — Прошу, присаживайтесь.