Такое небольшое движение, но вызвало ужасную боль во всем теле. Послушно приоткрыла рот. Вкуса не ощутила, просто пила маленькими глотками до тех пор, пока стакан не оказался пуст. Мужчина тут же потерял ко мне всякий интерес и встал. Он подошел к другой девушке, лежащей недалеко от меня. Как и меня, привел ее в чувство, напоил из стакана.

Я все еще была в ободранной рубашке, но поверх нее была надета какая-то теплая накидка, закрывающая все тело. Посмотрела на свои руки: глубокие царапины на них стали затягиваться прямо на глазах. То же произошло и с другими ранами на теле.

В комнате лежали и сидели другие невесты, вокруг которых суетились слуги и мужчины в сером — вероятно, лекари. Глазами нашла среди них Еранию. Она находилась в сознании и, кажется, с ее пострадавшей рукой все уже было в порядке. Качество местной медицины, надо было признать, тут на уровне. Как выяснилось, выпитой жидкостью было ранозаживляющее зелье, которое мгновенно лечило такие несерьезные раны, как у меня. Для более тяжелых случаев требовалось чуть больше времени.

Через какое-то время в комнату зашли жрецы. Они подошли к каждой из девушек, открыли порталы и отправили невест в них. Когда очередь дошла до меня, я зашла внутрь и оказалась в своей комнате.

— Как же я рада, что вы вернулись! — услышала от встречающей меня Кейтлин.

После поступка Агнес сложно поверить, что кто-то тут мне мог быть искренне рад. Однако в любом случае в покоях во дворце мне нравилось на порядок больше, чем в лесу.

— А что с Агнес? Ну, в смысле, где остальные девушки?

— Амалия в ванной комнате, а Агнес и Фелиция не возвращались, — ответила служанка.

***

Марианна Маслова

На то, чтобы привести себя в порядок, и у меня, и у Амалии ушло почти два часа. Одни только волосы пришлось распутывать вечность. Никогда раньше не слышала, что для этого можно использовать обычное масло. Что-то все равно пришлось срезать, но, если бы не Кейтлин, я бы наверняка осталась вообще лысой.

За это время Агнес и Фелиция так и не появились. Поэтому, после того как я и Амалия снова обрели человеческий вид, служанка проводила только нас двоих в зал, где должны были огласить результаты этапа.

Мы одними из первых пришли на место. Надо признать, обстановка тут была роскошная, но она совершенно не произвела на меня впечатления. Мягкий красный ковер, дорогие диваны и столы в золотых тонах, трон с инкрустированными рубинами, бархатные красно-золотые портьеры... Да, красиво. Но вместо того, чтобы разглядывать эту красоту, я бы лучше поела! Со вчерашнего дня ничего во рту не было, как, уверена, и у остальных девушек.

По мере того, как зал наполнялся другими невестами и их слугами, тишина в зале сменялась негромкими всхлипами и взволнованными перешептываниями. Кто-то из претенденток стоял или сидел в одиночестве, кто-то находился в компании служанок, а кто-то сбился в небольшие кучки. Амалия присоединилась к одной из таких групп, а я предпочла сесть на свободный диван.

Я, похоже, успела задремать, пока мы ждали.

— Ты что, уснула? Начинается, быстрее! — потрясла меня за плечо Амалия.

Встала с дивана, осмотрела зал. Посчитать точно не стала пытаться, очевидно было и так, что девушек снова стало заметно меньше.

— Его Императорское Высочество Винсент Макберн!

Громко чеканя шаг, принц прошел мимо своего «гарема», уселся на трон и небрежно закинул ногу на ногу. К нему подошел Анхель Лаверн, сказал на ухо несколько слов. А я и не заметила, когда распорядитель появился в зале. Видимо, пока я спала.

— Добрый вечер, дорогие невесты!

Тут с нашим «тамадой» было не поспорить. В сравнении с утром, безусловно, добрый.

— Мы с Его Высочеством хотим поздравить вас с успешным прохождением третьего этапа! Он был не самым простым, но вы справились. В качестве поощрения каждая из вас получит подарок, достойный невесты будущего Императора.

Анхель Лаверн взмахнул рукой, и слуги тут же поднесли каждой девушке небольшую коробочку. Гул восхищенных возгласов пронесся по залу. Открыла свою — брошь. Посмотрела на подарки Амалии и других девушек рядом — точно такие же украшения. Было чему восхититься… Я даже представить не могла, сколько могут стоить такие большие рубиновые цветы, обрамленные бриллиантовыми листьями и бутонами.

— А теперь я вынужден перейти к неприятным новостям. С прискорбием сообщаю, что сегодня на испытании три претендентки погибли.

Теперь в зале стояла гробовая тишина.

— Также довожу до вашего сведения следующее. Источник Огня позволяет войти в него только достойным. Девять девушек источник не посчитал таковыми, а значит, на роль будущей Императрицы они претендовать не могут. Еще двенадцать невест выбыли, поскольку не смогли найти в себе силы пройти лес в отведенное время. Кроме того, исключены еще две девушки, которые хоть и нашли источник, но войти в него так и не решились.

***

Марианна Маслова