— Что ж, Марианна Маслова, в вашем распоряжении завтра два часа тридцать минут вместо трех.

Точно, Марианна. Овальное лицо невесты было обрамлено прямыми светлыми прядями волос. На высоком лбу выделялись темные, изящно изогнутые брови. Небольшой вздернутый нос... В моем вкусе, надо было признать: не откажусь провести приятно время вместе, если представится случай. Хм. Вспомнил и с трудом не засмеялся — это же ее хранителем стал дракон? Маленький, но довольно забавный. Очень смешно пытался подпалить моего тигра.

— Однако на вопрос я отвечу, — продолжил Анхель. — Безопасно будет у вас дома. А здесь — испытания, которые должны определить единственную претендентку, достойную статуса жены будущего Императора. Так что мой вам совет, дорогие невесты, — постарайтесь завтра выжить. А сейчас прошу прощения за то, что отвлекли вас от ужина. Можете продолжать.

***

Винсент Макберн

У дверей своих покоев обнаружил одну из невест. Невысокого роста брюнетка с волосами чуть ниже плеч. Что ж, похоже, вечер обещал быть не самым скучным. Увидев меня, девушка растерянно оглянулась по сторонам.

— Ваше Высочество, — быстро поклонилась и посмотрела в пол.

— Почему в такой поздний час вы не в своей комнате?

— Простите, я хотела вас увидеть, Ваше Высочество, — щеки девушки залились румянцем.

— Позвольте узнать, зачем?

— Я... Простите... — претендентка уже начала заикаться, а я ведь даже голос не повысил на нее. — Я хотела поговорить...

Можно было, конечно, поиздеваться над ней и пригрозить, скажем, отправить в темницу. Но, боюсь, еще немного, и девушка плюхнулась бы в обморок прямо передо мной. Открыл проход в покои, жестом пригласил ее войти. Закрыл за собой дверь, прошел вглубь комнаты и уселся в любимое кресло.

— Как зовут?

— Махрам Рауф, Ваше Высочество.

— Итак, Махрам. О чем же ты хотела поговорить? Или… Быть может, что-то хотела показать?

Девушка несколько мгновений сомневалась, но затем улыбнулась, скинула туфли и отправилась ко мне.

— Показать, Ваше Высочество.

Она не спешила, по пути расстегивая платье. Медленно распустила волосы и отбросила их на спину резким движением головы. Я поднялся с кресла, прикоснулся к распущенным волосам невесты, немного поиграл с ними. Рука легла на затылок, не давая девушке отпрянуть. Мои губы прижались к ее в страстном поцелуе. Платье Махрам полетело на пол, сверху упала моя рубашка, и уже раздетыми мы оказались в кровати.

Вдоволь насладившись близостью с невестой, откинулся на подушки. Махрам тут же обняла и прижалась ко мне всем телом. Хм. Может, мне ей завтрак в постель принести? Или сразу предложение сделать?

— Тебе пора, — произнес максимально холодным голосом, давая понять, что больше ничего от меня девушка не получит.

Она обиженно посмотрела мне в глаза, но молча встала с кровати. Подобрала платье, стала его натягивать. А все-таки время я провел неплохо. Можно будет даже еще раз повторить. Ладно, так и быть, заработала.

— Советую перед сном одеться потеплее. И обувь выбрать поудобнее. Еще рекомендую что-то из оружия положить в карман или заткнуть за пояс.

Глава 8: Источник Огня

Марианна Маслова

Проснулась со странным ощущением, что что-то не так. Почему мне настолько холодно? Открыла глаза и тут же потрясенно села. Это не моя комната. И даже не моя комната во дворце. Я сидела на земле, покрытой снегом, в одной ночной рубашке. Вокруг меня стены из земли. Подняла голову вверх и увидела падающий снег. Очень захотелось поверить в то, что все еще спала, а не на самом деле в данный момент находилась в глубокой яме. Ее края располагались где-то на метр выше моего роста. Стены ямы были практически отвесными: уверена, выкарабкаться по ним без посторонней помощи точно не просто...

Посмотрела на браслет. Цифры на нем ярко светились: два часа двадцать девять минут. Испытание? Я что, должна была выбраться из этой ямы? Понимала, что вряд ли кто-то услышит, а тем более поможет, но все же попыталась позвать на помощь. Холодно... А я босиком и в одной ночной рубашке. Было понятно, что через два с половиной часа на моем месте найдут уже не меня. Снеговика. Это если вообще искать будут. Кому я тут была нужна? Никому.

Попробовала выкарабкаться по стене, но сорвалась вниз и плюхнулась на спину. Повторила попытку с тем же результатом. Пыталась руками сделать выемки в стене, но земля слишком сильно промерзла и не поддалась. Страх, паника, чувство бессилия и дикий холод — это все, что я чувствовала. Надо было вчера закатить скандал и еще сильнее разозлить распорядителя. Глядишь, исключил бы с этого проклятого отбора. Так. Точно. Распорядитель. Что он там говорил? Можно использовать магию и духов. О первом мне оставалось только мечтать, а вот хранитель у меня действительно был.